El gnatostomulido Macrostoma de rastrognatia , Estos animales microscópicos tienen un aparato de mandíbula similar a Amiskwia , que ahora proponen los científicos de este estudio se encuentran entre los parientes vivos más cercanos de los gusanos flecha vivos. Amiskwia demuestra ser el vínculo fósil entre estos grupos de animales. Crédito:Martin Vinther Sørensen / SNM Dinamarca
Amiskwia fue descrito originalmente por el famoso paleontólogo Charles Doolittle Walcott (1850-1927) en 1911, quien lo comparó con los gusanos flecha modernos (chaetognaths), un grupo de gusanos que viven en el océano y que son feroces depredadores. equipado con una serie de espinas en la cabeza para agarrar presas pequeñas.
Tales organismos se encuentran en todo el mundo en sitios como el famoso Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses, donde sus cuerpos blandos se conservan intactos.
Las extrañas anatomías exhibidas por estos animales llevaron al paleontólogo estadounidense Stephen Jay Gould (1941-2002) a especular que estos organismos representaban planos corporales extintos que ya no se ven hoy y que si retrocediéramos los relojes al Cámbrico, hace más de 500 millones de años, y vuelva a ejecutar la cinta de la vida, entonces quizás los animales vivos hoy se verían muy diferentes.
Más de 50 años después de que Doolittle Walcott presentara su teoría sobre Amiskwia , los científicos investigaron sus afinidades y rechazaron su interpretación, ya que no pudieron encontrar evidencia de las espinas canónicas de aferramiento.
En lugar de, sugirieron que podría ser un gusano de cinta, o su propio linaje distintivo sólo lejanamente relacionado con cualquier cosa que se le parezca hoy.
Cuando el Dr. Jakob Vinther de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol y Luke Parry, ahora en la Universidad de Yale, estudiados especímenes de Amiskwia , guardado en el Smithsonian Institution, encontraron algo que se había perdido antes.
El Dr. Vinther dijo:"Cubrí la muestra con humo de cloruro de amonio para resaltar el relieve del fósil y luego pude ver que en la cabeza había un par de elementos robustos".
El fósil Amiskwia sagittiformis de Burgess Shale (508 millones de años), preservando elementos mandibulares bilaterales dentro de su cabeza. Estos elementos de la mandíbula se parecen a los que se ven en rotíferos y gnatostomulidos, mientras que el cuerpo se asemeja a los gusanos flecha. Crédito:Luke Alexander Parry / Universidad de Bristol - Universidad de Yale
Interpretando estas estructuras como un conjunto de mandíbulas, su parecido le llevó a pensar en un grupo de animales, llamados gnatiferans, que incluyen rotíferos, gnatostomulidos y micrognatozoos. Estos animales son gusanos microscópicos, con un aparato de mandíbula interno distintivo.
Los científicos se dieron cuenta de que Amiskwia de repente tenía una mandíbula de gnatiferan, pero cuerpo de gusano flecha.
El Dr. Vinther dijo:"La extraña combinación de anatomía parecía completamente extraña en 2012.
"Algunas personas han propuesto que podría haber una relación entre los gusanos flecha y los gnatíferos basándose en su posesión compartida de un aparato de mandíbula, ambos hechos de una sustancia llamada quitina.
"Sin embargo, había poca otra evidencia que sugiriera una relación, como la evidencia de análisis filogenéticos de ADN ".
Luke Parry agregó:"Parecía completamente una herejía proponer que los gnathiferans y los gusanos flecha pudieran estar relacionados en ese entonces, así que dejamos de publicar nuestros intrigantes resultados por temor a las críticas de nuestros compañeros.
"Sin embargo, Desde entonces han surgido nuevos estudios de ADN que encontraron que los gusanos flecha están cada vez más estrechamente afiliados a Gnathifera en el Árbol de la Vida.
La cabeza del gusano flecha, Parasagitta elegans . Este grupo de animales son los parientes vivos más cercanos a Amiskwia . Crédito:Rafael Martin Ledo / Consejería de Educación de Cantabría
"En particular, algunos investigadores encontraron que los gusanos flecha comparten una duplicación de los importantes genes Hox con un gnatiferano, los rotíferos. De repente, no nos sentimos más en una situación de estancamiento ".
Ahora los autores han publicado sus hallazgos en la revista. Biología actual . El estudio sigue a un nuevo estudio filogenético, que encuentra un sólido apoyo para los gusanos flecha que forman un grupo evolutivo con gnathiferans.
Luke Parry dijo:"Estábamos emocionados de ver que estos investigadores encontraron una relación entre los gusanos flecha y los rotíferos.
"Nuestro análisis filogenético, basado en características anatómicas, también sugieren fuertemente una relación entre estos dos grupos de animales ".
Los investigadores encuentran que Amiskwia es un linaje del tallo de los gusanos flecha que poseen el aparato de la mandíbula visto en los gusanos gnathiferan.
Esta mandíbula evolucionó hasta convertirse en las temibles espinas de los gusanos flecha vivientes, que ahora es un eslabón importante en la cadena alimentaria marina. Las larvas de pequeños crustáceos han desarrollado largas espinas protectoras para protegerse de ser tragadas por gusanos flecha.
