"El sol de medianoche sobre la Antártida del Triásico Temprano". A lo largo de las orillas de un río, Tres habitantes de arcosaurios del denso bosque de coníferas de Voltzia se cruzan: Antarctanax shackletoni se acerca sigilosamente a un insecto titanopetrano temprano, Prolacerta holgazanea en un tronco, y un enigmático gran arcosaurio persigue a dos dicinodontos desprevenidos, Lystrosaurus maccaigi . Crédito:(c) Adrienne Stroup, Museo Field
Hace 250 millones de años, estaba cubierto de bosques y ríos, y la temperatura rara vez descendía por debajo del punto de congelación. También fue el hogar de diversa vida silvestre, incluidos los primeros parientes de los dinosaurios. Los científicos acaban de descubrir al miembro más nuevo de esa familia:un reptil del tamaño de una iguana cuyo nombre significa "rey antártico".
"Este nuevo animal era un arcosaurio, un pariente temprano de cocodrilos y dinosaurios, "dice Brandon Peecook, investigador del Field Museum y autor principal de un artículo en el Revista de Paleontología de Vertebrados describiendo la nueva especie. "Por sí mismo, se parece un poco a un lagarto, pero evolutivamente, es uno de los primeros miembros de ese gran grupo. Nos dice cómo evolucionaron y se propagaron los dinosaurios y sus parientes más cercanos ".
El esqueleto fósil está incompleto, pero los paleontólogos todavía tienen un buen conocimiento del animal, llamado Antarctanax shackletoni (el primero significa "rey antártico, "este último es un guiño al explorador polar Ernest Shackleton). Basado en sus similitudes con otros animales fósiles, Peecook y sus coautores (Roger Smith de la Universidad de Witwatersrand y el Museo Sudafricano Iziko y Christian Sidor del Museo Burke y la Universidad de Washington) suponen que Antarctanax era un carnívoro que cazaba bichos, parientes de los primeros mamíferos, y anfibios.
Lo mas interesante de Antarctanax , aunque, es donde vivía, y cuando. "Cuanto más averiguamos sobre la Antártida prehistórica, cuanto más extraño es, "dice Peecook, quien también está afiliado al Museo Burke. "Pensamos que los animales antárticos serían similares a los que vivían en el sur de África, ya que esas masas de tierra se unieron en ese entonces. Pero estamos descubriendo que la vida silvestre de la Antártida es sorprendentemente única ".
Una losa que contiene fósiles de Antarctanax . Crédito:(c) Brandon Peecook, Museo Field
Aproximadamente dos millones de años antes Antarctanax vivió —en un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico— la Tierra sufrió la mayor extinción masiva de su historia. Cambio climático, causado por erupciones volcánicas, mató el 90% de toda la vida animal. Los años inmediatamente posteriores a ese evento de extinción fueron una evolución libre para todos, con la pizarra borrada por la extinción masiva, nuevos grupos de animales compitieron para llenar los vacíos. Los arcosaurios, incluidos los dinosaurios, fue uno de los grupos que experimentó un enorme crecimiento. "Antes de la extinción masiva, los arcosaurios solo se encontraron alrededor del ecuador, pero despues de eso, estaban por todas partes, "dice Peecook." Y la Antártida tenía una combinación de estos animales nuevos y rezagados de animales que ya estaban extintos en la mayoría de los lugares, lo que los paleontólogos llaman 'clados muertos caminando'. Tienes los animales de mañana y los animales de ayer conviviendo en un lugar fresco ".
El hecho de que los científicos hayan encontrado Antarctanax ayuda a reforzar la idea de que la Antártida fue un lugar de rápida evolución y diversificación después de la extinción masiva. "Cuantos más tipos de animales encontremos, cuanto más aprendemos sobre el patrón de los arcosaurios que tomaron el poder después de la extinción masiva, "observa Peecook.
El autor principal, el Dr. Brandon Peecook, busca fósiles de vertebrados del Triásico en Coalsack Bluff, un sitio famoso en la paleontología antártica. Crédito:(c) Adam Huttenlocker, Museo Field
"La Antártida es uno de esos lugares de la Tierra, como el fondo del mar, donde todavía estamos en las primeras etapas de exploración, "dice Peecook." Antarctanax es nuestra pequeña parte del descubrimiento de la historia de la Antártida ".
