Se han descubierto más de 85 huellas de dinosaurios bien conservadas, hechas por al menos siete especies diferentes, en East Sussex, que representa la colección más diversa y detallada de estos rastros de fósiles del Período Cretácico encontrados en el Reino Unido hasta la fecha.

Las huellas fueron identificadas por investigadores de la Universidad de Cambridge entre 2014 y 2018, después de períodos de erosión costera a lo largo de los acantilados cerca de Hastings. Muchas de las huellas, que varían en tamaño desde menos de 2 cm hasta más de 60 cm de ancho, están tan bien conservadas que los pequeños detalles de la piel, escamas y garras son fácilmente visibles.

Las huellas datan de la época del Cretácico Inferior, hace entre 145 y 100 millones de años, con huellas de herbívoros que incluyen Iguanodon , Anquilosaurio , una especie de estegosaurio, y posibles ejemplos del grupo de los saurópodos (que incluía Diplodocus y Brontosaurio ); así como terópodos carnívoros. Los resultados se informan en la revista. Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .

Durante los últimos 160 años, ha habido informes esporádicos de huellas de dinosaurios fosilizados a lo largo de la costa de Sussex, pero no se han descrito nuevos descubrimientos importantes durante el último cuarto de siglo y los hallazgos anteriores fueron mucho menos variados y detallados que los descritos en la investigación actual.

El área alrededor de Hastings es una de las más ricas del Reino Unido en fósiles de dinosaurios, incluyendo el primero conocido Iguanodon en 1825, y el primer ejemplo confirmado de tejido cerebral de dinosaurio fosilizado en 2016. Sin embargo, rastrear fósiles como huellas, que puede ayudar a los científicos a aprender más sobre la composición de las comunidades de dinosaurios, son menos comunes en la zona.

"Los fósiles de dinosaurios de cuerpo entero son increíblemente raros, "dijo Anthony Shillito, un doctorado estudiante del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y primer autor del artículo. "Por lo general, solo obtienes piezas pequeñas, que no te dicen mucho sobre cómo pudo haber vivido ese dinosaurio. Una colección de huellas como esta te ayuda a llenar algunos de los vacíos e inferir cosas sobre las cuales los dinosaurios vivían en el mismo lugar al mismo tiempo ".

Las huellas descritas en el estudio actual, que Shillito fue coautor con el Dr. Neil Davies, fueron descubiertos durante los últimos cuatro inviernos, cuando fuertes tormentas y marejadas llevaron a períodos de colapso de los acantilados de arenisca y lutita.

En el Período Cretácico, el área donde se encontraron las huellas probablemente estaba cerca de una fuente de agua, y además de las huellas, También se encontraron varias plantas e invertebrados fosilizados.

"Para preservar las huellas, necesita el tipo de entorno adecuado, ", dijo Davies." El suelo debe ser lo suficientemente 'pegajoso' para que la huella deje una marca, pero no tan mojado que se lave. Necesitas ese equilibrio para capturarlos y preservarlos ".

"Además de la gran abundancia y diversidad de estos grabados, también vemos detalles absolutamente increíbles, "dijo Shillito." Se puede ver claramente la textura de la piel y las escamas, así como marcas de garras de cuatro dedos, que son extremadamente raros.

"Puedes hacerte una idea de qué dinosaurios los hicieron a partir de la forma de las huellas; compararlos con lo que sabemos sobre los pies de dinosaurio de otros fósiles te permite identificar las similitudes importantes. Cuando también miras las huellas de otros lugares, puedes comenzar a reconstruir qué especies fueron los actores clave ".

Como parte de su investigación, Shillito está estudiando cómo los dinosaurios pueden haber afectado los caudales de los ríos. En los tiempos modernos, animales grandes como hipopótamos o vacas pueden crear pequeños canales, desviando parte del flujo del río.

"Dado el tamaño de muchos dinosaurios, es muy probable que hayan afectado a los ríos de forma similar, pero es difícil encontrar una 'pistola humeante', ya que la mayoría de las pisadas se habrían borrado, "dijo Shillito." Sin embargo, vemos alguna evidencia a menor escala de su impacto; en algunas de las huellas más profundas se pueden ver matorrales de plantas que estaban creciendo. También encontramos evidencia de huellas a lo largo de las orillas de los canales de los ríos, por lo que es posible que los dinosaurios hayan jugado un papel en la creación de esos canales ".

Es probable que haya muchas más huellas de dinosaurios escondidas dentro de los erosionados acantilados de arenisca de East Sussex. pero la construcción de defensas contra el mar en la zona para frenar o prevenir el proceso de erosión costera puede significar que permanecieron encerrados dentro de la roca.