Un nuevo estudio del progreso realizado durante los últimos 25 años en la documentación y revitalización de las lenguas en peligro muestra tanto avances significativos como deficiencias críticas. El artículo, "Documentación lingüística veinticinco años después", por Frank Seifart (CNRS &Université de Lyon, Universidad de Amsterdam, y Universidad de Colonia), Nicholas Evans (Centro ARC de Excelencia para la Dinámica del Lenguaje, La Universidad Nacional de Australia), Harald Hammarström (Universidad de Uppsala e Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana) y Stephen C. Levinson (Instituto Max Planck de Psicolingüística), se publicará en diciembre, Número de 2018 de la revista académica Idioma .
Este artículo se publica cuando el Año Internacional de las Lenguas Indígenas 2019 de la UNESCO se acerca rápidamente. Es una continuación del artículo fundamental de Ken Hale et al. que apareció en Idioma en 1992. El estudio presenta las cifras más fiables sobre el peligro de las lenguas en todo el mundo hasta el momento:más de la mitad de las cerca de 7, 000 lenguas ahora vivas están actualmente en peligro. Alrededor de 600 de estos ya están casi extintos, y ahora solo los hablan ocasionalmente miembros de la generación de los abuelos. Los niños todavía hablan alrededor de 950 lenguas en peligro de extinción, pero la proporción de niños que adquieren estos idiomas es cada vez más pequeña. Los autores advierten que "si no se revierte esta tendencia, estos idiomas también desaparecerán ".
Con la creciente red de investigadores que llevan a cabo documentación lingüística en todo el mundo, y ayudado por el progreso tecnológico para la recopilación de datos, procesamiento y archivo, nuestro conocimiento científico de los idiomas del mundo ha aumentado significativamente en los últimos 25 años. También lo ha hecho el compromiso de los investigadores indígenas en sus propios idiomas. Durante este período, Se han documentado muchos cientos de idiomas en colecciones de audio y vídeo archivadas de forma sostenible. así como productos más tradicionales como gramáticas y diccionarios. Pero el estudio también muestra que más de un tercio de los idiomas del mundo, incluyendo más de 1, 400 lenguas en peligro de extinción, todavía están muy subdescritos, y carecen incluso de información básica sobre su gramática y léxico, y mucho menos la documentación adecuada del uso del lenguaje específico de la cultura.
Los autores hacen sonar una alarma urgente:"La pérdida potencial si los lingüistas no mejoran su juego es enorme en todos los aspectos". La documentación de la diversidad lingüística sigue presentando nuevos fenómenos y no hay indicios de que los nuevos descubrimientos estén disminuyendo. Estos descubrimientos siguen impulsando a la lingüística a ampliar su canon de posibles categorías gramaticales. Se han descubierto dominios de significado completamente nuevos, y todavía se están sacando a la luz sonidos del habla completamente nuevos. Más allá de estas categorías centrales de estructura lingüística, Trabajar con idiomas poco estudiados está ampliando nuestro conocimiento de cómo se aprende el idioma, procesado, socialmente organizado, estéticamente extendido, y como evoluciona, en tan solo una generación.
Los autores concluyen que, por tanto, existen muchas razones para intensificar la investigación sobre lenguas pequeñas y, a menudo, en peligro de extinción. Esta investigación ahora puede aprovechar al máximo los desarrollos tecnológicos mediante la automatización de aspectos del trabajo de transcripción que requieren mucho tiempo. Pero intensificar este trabajo también depende del pleno reconocimiento del valor de la diversidad lingüística, que van desde las celebraciones internacionales de la UNESCO, hasta la admisibilidad de la investigación descriptiva y documental como trabajo de grado en programas académicos.
