Una figura que representa a los 38 bebés de Kayentatherium encontrados con un espécimen adulto, que los investigadores creen que es su madre. Crédito:Eva Hoffman / Universidad de Texas en Austin.
Comparado con el resto del reino animal, Los mamíferos tienen los cerebros más grandes y producen algunas de las camadas más pequeñas de descendencia. Un fósil recién descrito de un pariente mamífero extinto, y sus 38 bebés, es una de las mejores pruebas de que un desarrollo clave en la evolución de los mamíferos fue el intercambio de poder de cría por poder cerebral.
El hallazgo se encuentra entre los más raros de los raros porque contiene los únicos fósiles conocidos de bebés de cualquier precursor de mamíferos. dijeron investigadores de la Universidad de Texas en Austin que descubrieron y estudiaron la familia fosilizada. Pero la presencia de tantos bebés, más del doble del tamaño promedio de la camada de cualquier mamífero vivo, reveló que se reproducía de manera similar a los reptiles. Los investigadores creen que los bebés probablemente se estaban desarrollando dentro de los huevos o recién habían nacido cuando murieron.
El estudio, publicado en la revista Naturaleza el 29 de agosto describe especímenes que, según los investigadores, pueden ayudar a revelar cómo los mamíferos desarrollaron un enfoque de reproducción diferente al de sus antepasados, que produjo un gran número de descendientes.
"Estos bebés son de un punto realmente importante en el árbol evolutivo, "dijo Eva Hoffman, quien dirigió la investigación sobre el fósil como estudiante de posgrado en la Escuela de Geociencias de UT Jackson. "Tenían muchas características similares a los mamíferos modernos, características que son relevantes para comprender la evolución de los mamíferos ".
Hoffman fue coautora del estudio con su asesor graduado, El profesor de la escuela Jackson, Timothy Rowe.
El pariente mamífero pertenecía a una especie extinta de herbívoros del tamaño de un beagle llamada Kayentatherium wellesi que vivió junto a los dinosaurios hace unos 185 millones de años. Como mamíferos El kayentatherium probablemente tenía pelo.
Cuando Rowe recolectó el fósil hace más de 18 años de una formación rocosa en Arizona, pensó que traía un solo espécimen con él. No tenía idea de las docenas de bebés que contenía.
Sebastián Egberts, un ex estudiante de posgrado y preparador de fósiles en la Escuela Jackson, vio la primera señal de los bebés años más tarde cuando una mancha de esmalte dental del tamaño de un grano llamó su atención en 2009 mientras desempaquetaba el fósil.
"No parecía un diente de pez puntiagudo o un diente pequeño de un reptil primitivo, "dijo Egberts, quien ahora es instructor de anatomía en la Facultad de Medicina Osteopática de Filadelfia. "Se parecía más a un diente molariforme (diente parecido a un molar), y eso me emocionó mucho".
Una tomografía computarizada del fósil reveló un puñado de huesos dentro de la roca. Sin embargo, se necesitaron avances en la tecnología de imágenes por TC durante los siguientes 18 años, la experiencia de los técnicos de la instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de UT Austin, y un extenso procesamiento digital de Hoffman para revelar el resto de los bebés, no solo las mandíbulas y los dientes, pero cráneos completos y esqueletos parciales.
Los fósiles de la madre y los bebés pertenecían a Kayentatherium , un pariente cercano a los mamíferos. Crédito:Eva Hoffman, La Universidad de Texas en Austin
Las visualizaciones en 3-D que Hoffman produjo le permitieron realizar un análisis en profundidad del fósil que verificó que los diminutos huesos pertenecían a bebés y eran de la misma especie que el adulto. Su análisis también reveló que los cráneos de los bebés eran como réplicas reducidas del adulto, con cráneos una décima parte del tamaño, pero por lo demás proporcionales. Este hallazgo contrasta con los mamíferos, que tienen bebés que nacen con caras acortadas y cabezas bulbosas para dar cuenta de grandes cerebros.
El cerebro es un órgano que consume mucha energía, y el embarazo, sin mencionar la crianza de los hijos, es un proceso que requiere mucha energía. El descubrimiento de que Kayentatherium tenía un cerebro diminuto y muchos bebés, a pesar de tener mucho en común con los mamíferos, sugiere que un paso crítico en la evolución de los mamíferos fue cambiar grandes camadas por grandes cerebros, y que este paso ocurrió más tarde en la evolución de los mamíferos.
"Solo unos millones de años después, en mamíferos, indudablemente tenían un gran cerebro, e incuestionablemente tenían una camada pequeña, "Dijo Rowe.
El enfoque de la reproducción de los mamíferos se relaciona directamente con el desarrollo humano, incluido el desarrollo de nuestro propio cerebro. Al mirar hacia atrás a nuestros primeros antepasados mamíferos, los humanos pueden aprender más sobre el proceso evolutivo que ayudó a dar forma a quiénes somos como especie, Dijo Rowe.
"Hay más historias profundas sobre la evolución del desarrollo, y la evolución de la inteligencia, el comportamiento y la fisiología de los mamíferos que se puede extraer de un fósil notable como este ahora que tenemos la tecnología para estudiarlo, " él dijo.
