Las cuevas son un entorno muy especial caracterizado por una completa oscuridad, fluctuaciones de baja temperatura y alta humedad. Las especies que viven allí se han adaptado a estas condiciones y han desarrollado características únicas:no tienen ojos o tienen ojos degenerados, y carecen de pigmentos. A menudo, estos animales son endémicos:su distribución está restringida a un área específica, a veces a una sola cueva. Similar, las cuatro especies del camarón de cueva ciega Tiflocaris solo se puede encontrar en cuevas de agua subterránea kárstica individuales alrededor del mar Mediterráneo. Dos de las especies se encuentran en Israel: Typhlocaris galilea en una cueva en Tabgha, cerca del mar de Galilea, y Typhlocaris ayyaloni en la cueva de Ayalon, que fue descubierto en la llanura costera de Israel en 2006. Las otras dos especies se encuentran en un sistema de cuevas en el sureste de Italia, cerca de Lecce, y en Libia en una cueva cerca de Bengasi. Un grupo de científicos de Israel y del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel han podido demostrar una relación cercana de una especie en Israel y en Italia con la ayuda de investigaciones genéticas y geológicas. El estudio se publica hoy en la revista científica PeerJ .

" Tiflocaris las especies son 'fósiles vivientes', restos de una especie ancestral de camarón que existía en el antiguo mar de Tetis, hace millones de años ", explica la Dra. Tamar Guy-Haim, autor principal de GEOMAR y el Instituto Nacional de Oceanografía en Haifa, Israel. "Han sobrevivido desde entonces en condiciones aisladas en un sistema ecológico único, aislado del entorno externo ", Gy-Haim continúa. A diferencia de la mayoría de los ecosistemas que se basan en la luz solar como fuente de energía para las plantas, estos sistemas de cuevas son quimioautótrofos, basándose en bacterias oxidantes de sulfuros como fuente de alimento. los Tiflocaris los camarones son los principales depredadores de las cuevas, se alimenta principalmente de pequeños crustáceos que se alimentan de las bacterias sulfuro.

"En comparación con los marcadores genéticos en el Tiflocaris especie encontramos que una de las especies israelíes, Typhlocaris ayyaloni , estaba genéticamente más cerca de la especie de Italia ", explica el profesor Yair Ahituv de Bar-Ilan Universität, Israel, coautor del estudio. "A pesar de que Typhylocaris salientina , vive a más de mil kilómetros de distancia, está más relacionado que con las otras especies israelíes Typhlocaris galilea , que está a solo 120 kilómetros de distancia ", Ahituv continúa.

Para explicar esta extraña afinidad genética, los investigadores fecharon la divergencia de especies basándose en la edad de una formación geológica en el área de la cueva en Galilea. Respectivamente, Typhlocaris galilea se separó del camarón ancestro hace siete millones de años, durante el levantamiento de la cordillera central de Israel. Luego, hace unos 5,7 millones de años, en el momento del evento de salinidad mesiniana, cuando el mar Mediterráneo se haya secado casi por completo, Typhlocaris ayyalon y Typhylocaris salientina divergió en dos especies separadas.

Además, los investigadores calcularon las tasas de evolución en Tiflocaris y otros crustáceos que habitan en cuevas y encontraron que eran particularmente bajos en comparación con los crustáceos que no son de cuevas. Los investigadores plantean la hipótesis de que las condiciones únicas en las cuevas:estabilidad de las condiciones ambientales (como la temperatura), falta de luz, y tasas metabólicas bajas, condujeron a una desaceleración en el ritmo de los cambios evolutivos.

los Tiflocaris Las especies están clasificadas como en peligro de extinción y están incluidas en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales). Las cuevas en las que viven están expuestas a graves amenazas como la contaminación, Bombeo intensivo de aguas subterráneas tras la infiltración de agua salobre, y cambio climático. Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, en cooperación con el Zoológico Bíblico de Jerusalén, ha establecido un programa de cría en cautividad de Tiflocaris , con el fin de conservarlo en caso de que fracasen todos los esfuerzos para salvarlo de la extinción en la naturaleza.