Cuando ocurre un desastre, la gente a menudo recurre a la religión en busca de consuelo y apoyo. Un poderoso ejemplo reciente de esto proviene de un estudio llamado "Fe después de un terremoto, "por los destacados investigadores de religión y sociedad de Nueva Zelanda, Chris Sibley y Joseph Bulbulia. Documentan un aumento en la asistencia a los servicios religiosos en la ciudad de Christchurch, Nueva Zelanda, después de un gran y mortal terremoto a principios de 2011, incluso cuando los neozelandeses en su conjunto iban menos a la iglesia. Finalmente, aunque, las cosas volvieron a ser como antes, con la religión en declive incluso en Christchurch.

Como estudioso de la religión, Encontré esto sorprendente debido al rigor particular de su investigación:el terremoto ocurrió entre entregas de encuestas en un estudio a largo plazo sobre las actitudes de los neozelandeses, valores y creencias religiosas. Los resultados de 2009, antes del terremoto, y en 2011, después de que sucedió, Permita que los investigadores observen a los mismos individuos antes y después del desastre natural. Los hallazgos mostraron que las personas que viven cerca del terremoto, ya sean religiosos o no antes del evento, se volvió más religioso a raíz de la tragedia, Al menos un rato.

No soy el único que me pregunta qué es lo que causa esto en la naturaleza humana. Uno de mis equipos de investigación usa computadoras para estudiar cómo la religión interactúa con las mentes humanas complejas, incluso en procesos como la gestión de reacciones ante sucesos aterradores. Es bastante común que los ingenieros usen modelos computacionales para ejecutar experimentos virtuales, por ejemplo, para asegurarse de que un puente resistirá un gran huracán, porque es mucho más barato y seguro. Estamos trabajando para construir un modelo computacional cuyos humanos virtuales se comporten como lo hacen los humanos vivos cuando están bajo amenaza.

Seamos sinceros, las personas a menudo reaccionan de manera aterradora ante eventos aterradores:atacan, culpar a gente inocente, escapar del estrés a la hibernación autoprotectora o lanzar guerras. Algunas personas recurren a la religión en busca de consuelo, y algunos usan la religión para justificar su comportamiento aterrador. Sería bueno saber más sobre cómo funciona este sistema psicosocial.

Las computadoras pueden representar sistemas sociales complejos del mundo real

Como esos ingenieros que quieren ver cómo se mueve un puente con vientos fuertes, el trabajo de mi equipo, parte de un esfuerzo llamado Proyecto de Modelado de Religión, utiliza modelos computacionales para evaluar cómo las sociedades cambian bajo estrés. Contamos con colaboradores en el Center for Mind and Culture de Boston; el modelado de Virginia Centro de análisis y simulación de la Universidad Old Dominion; y la Universidad de Agder en Kristiansand, Noruega. Hemos recibido apoyo financiero de la Fundación John Templeton.

Nuestro equipo comienza con la comprensión de que muchos aspectos de la vida humana, incluida la religión, son sistemas extremadamente complejos. Actividades individuales, las emociones y las creencias religiosas tienen efectos de gran alcance. Colectivamente, Influyen en las tendencias globales, como los cambios en el poder político, declaraciones de guerra o la propia organización de la civilización. Incluso algo tan personal como decidir si tener un hijo, cuando se ve a través de una sociedad, puede contribuir a un cambio en el crecimiento de la población. Nuestro equipo aún no ha identificado conexiones que nos permitan hacer muchas predicciones útiles, pero estamos trabajando en ello.

Nuestra estrategia de investigación es utilizar un sistema complejo, un entorno virtual en una computadora, para estudiar los sistemas complejos del mundo real, centrándose en aquellos en los que la religión juega un papel. Un ejemplo es el sistema de gestión del terrorismo, que los psicólogos usan para explicar cómo las personas manejan sus reacciones ante eventos terroríficos como desastres naturales, brotes de enfermedades infecciosas o amenazas sociales de forasteros. Las creencias y los comportamientos religiosos pueden desempeñar un papel clave.

Los investigadores de Nueva Zelanda sugieren que la religión consuela directamente a las personas que sufren o les recuerda la capacidad de recuperación de otras que también sufrieron mucho. como Jesús en la cruz o los mártires que fueron torturados. El enfoque humano para procesar eventos terroríficos implica un sistema exquisitamente complejo de respuestas humanas profundamente intuitivas a las emociones, amenazas e incertidumbres sociales y ambientales.

Para explorar estas dinámicas humanas con una computadora, diseñamos un mundo artificial poblado por una gran cantidad de personajes controlados por computadora, llamados "agentes". Los agentes están programados para seguir reglas y tendencias identificadas en humanos a través de experimentos psicológicos, observación etnográfica y análisis social. Éstas incluyen reglas como "busque consuelo y protección cuando tenga miedo". Luego, observamos lo que sucede en la sociedad artificial, como si la participación religiosa de los agentes aumenta a raíz de un desastre aterrador.

A medida que construimos estos agentes y las sociedades artificiales que habitan, los probamos con ejemplos conocidos del mundo real, como los datos recopilados sobre la asistencia a la iglesia antes y después del terremoto de Christchurch. Cuanto mejor imiten nuestros agentes el comportamiento de los seres humanos reales en ese tipo de circunstancias, cuanto más alineado esté el modelo con la realidad, y cuanto más cómodos estemos diciendo que es probable que los humanos se comporten como lo hicieron los agentes en situaciones nuevas e inexploradas.

Esta sociedad artificial es un modelo simplificado de sociedad humana, pero un facsímil razonable en los aspectos que importan para dar sentido a las reacciones a sucesos aterradores. Una diferencia útil es que podemos experimentar con la sociedad artificial. Podemos realizar todo tipo de experimentos virtuales de "qué pasaría si":¿Qué sucede con la participación religiosa y la oración personal si aumenta la frecuencia de los desastres naturales? ¿Se desata la violencia si una sociedad se ve inundada de refugiados de una cultura religiosa extranjera? ¿Podríamos controlar las tendencias violentas capacitando a las personas para que sean menos sensibles a las amenazas percibidas de personas desconocidas?

Experimentando en una sociedad artificial

En uno de nuestros experimentos, observamos la fuerza de la convicción religiosa de los agentes a lo largo del tiempo para ver cuándo se mantenía constante, aumentado, disminuido o fluctuado en un ciclo. Creamos un mundo virtual poblado con 1, 000 agentes y les dio algunas reglas (como "unirse cuando estén bajo amenaza"), algunos eventos fortuitos (un brote de enfermedad o un desastre natural) y algunas configuraciones que nuestro equipo de investigación podría personalizar cada vez que ejecutamos la simulación (como la rapidez con la que la ansiedad de los agentes disminuye con el tiempo). En el transcurso de semanas, ejecutamos la simulación millones de veces con una amplia gama de variaciones en la configuración del modelo y evaluamos los datos resultantes.

Descubrimos que tanto las características individuales como los eventos ambientales afectaron la fuerza de la convicción religiosa de un agente. Por ejemplo, algunos agentes se aburrieron con los rituales religiosos más rápidamente que otros. Otros factores incluyeron la gravedad y la frecuencia de los peligros, como terremotos peligrosos o brotes de enfermedades.

En el mundo virtual de la modelo, también vimos patrones en cómo diferentes tipos de grupos usan rituales religiosos para manejar su terror. Los grupos culturalmente diversos cuyos miembros se enfrentaron a los peligros prefirieron hacer frente a través de rituales con pequeños grupos de amigos, que era poco probable que estallaran en violencia. Pero las poblaciones culturalmente homogéneas cuyos miembros tenían poca tolerancia a los peligros preferían los rituales a gran escala, y ese tipo de rituales tenían el potencial de ser bastante peligrosos. Obviamente, hubo factores del mundo real que no simulamos, pero eso suena a lo que ha estado sucediendo en la región de Cachemira de la India, en el que los funerales masivos desembocan en manifestaciones y alimentan un levantamiento militante. Y es como las explosiones periódicas de violencia contra los judíos cuando los cristianos medievales celebraban la Pascua en grandes procesiones. No es difícil pensar en otros ejemplos:ocurren con una frecuencia trágica.

Nuestro enfoque no puede predecir todo el comportamiento humano, ni siquiera todo el comportamiento religioso de las personas frente a desastres naturales. Pero genera conocimientos y predicciones importantes que la investigación futura puede probar, como la forma en que la diversidad de grupos y las diferentes estrategias de afrontamiento pueden producir resultados diferentes. La simulación humana en acción es más complicada que modelar puentes, pero puede ser una forma útil para que los investigadores comprendan por qué las personas se comportan como lo hacen.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.