El 20 de julio 1969, Neil Armstrong puso la primera huella humana en la luna. Pero, ¿cuándo dejaron los animales la primera huella en la Tierra?

Recientemente, un equipo de investigación internacional informó sobre el descubrimiento de huellas fósiles de apéndices de animales en el Período Ediacárico (hace unos 635-541 millones de años) en China. Este se considera el registro de huellas fósiles de animales más antiguo. La investigación fue publicada en Avances de la ciencia el 6 de junio 2018.

Los animales bilaterianos como los artrópodos y los anélidos tienen apéndices emparejados y se encuentran entre los animales más diversos hoy y en el pasado geológico. A menudo se supone que aparecieron e irradiaron repentinamente durante la Explosión Cámbrica hace unos 541 a 510 millones de años. aunque durante mucho tiempo se sospechó que su ascendencia evolutiva tenía sus raíces en el Período Ediacárico. Hasta el descubrimiento actual, sin embargo, no se había encontrado ningún registro fósil de apéndices de animales del período ediacárico.

Investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China y Virginia Tech en los Estados Unidos estudiaron las huellas y madrigueras descubiertas en el Miembro Ediacaran Shibantan de la Formación Dengying (hace 551-541 millones de años) en el área de las Gargantas del Yangtze de Sur de China. Las pistas son algo irregulares, que consta de dos filas de impresiones que se organizan en series o grupos repetidos.

Las características de las huellas indican que fueron producidas por animales bilaterales con apéndices emparejados que elevaron el cuerpo del animal por encima de la interfaz agua-sedimento. Las vías parecen estar conectadas a madrigueras, sugiriendo que los animales pueden haber excavado periódicamente en sedimentos y esteras microbianas, quizás para extraer oxígeno y comida.

Estos rastros fósiles representan algunas de las primeras evidencias conocidas de apéndices de animales y amplían el registro fósil de rastros más antiguo de animales con apéndices desde el Cámbrico temprano hasta el Período Ediacárico tardío. Los fósiles corporales de los animales que hicieron estos rastros, sin embargo, aún no se han encontrado. Es posible que tales restos nunca se hayan conservado.