Las batatas pueden parecer tan americanas como Acción de Gracias, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo si su familia de plantas se originó en el Viejo o en el Nuevo Mundo. Una nueva investigación realizada por un paleobotánico de la Universidad de Indiana sugiere que se originó en Asia, y mucho antes de lo que se conocía anteriormente.

El profesor emérito de IU Bloomington, David Dilcher, y sus colegas en India identificaron fósiles de hojas de 57 millones de años del este de la India como pertenecientes a la familia de la gloria de la mañana. que incluye batatas y muchas otras plantas. La investigación sugiere que la familia se originó a finales del Paleoceno en la masa de tierra del este de Gondwana que se convirtió en parte de Asia.

"Creo que esto cambiará las ideas de la gente, "Dijo Dilcher." Será un punto de datos que se recogerá y utilizará en otros trabajos en los que los investigadores están tratando de encontrar el momento de la evolución de los principales grupos de plantas con flores ".

La evidencia fósil anterior había sugerido que la familia de las campanillas puede haberse originado en América del Norte hace unos 35 millones de años. Pero los análisis moleculares habían apoyado la idea de que se originó antes y en el Viejo Mundo. La nueva investigación proporciona evidencia para esa conclusión.

El descubrimiento también sugiere la familia de la gloria de la mañana y la familia de las solanáceas, que incluye patatas y tomates, divergió antes de lo que se pensaba. Junto con lo reciente, descubrimiento separado de fósiles de solanáceas de 52 millones de años en Argentina, sugiere que las glorias de la mañana se desarrollaron en Oriente y las solanáceas en Occidente.

Los 17 fósiles analizados en el estudio son los primeros fósiles registrados tanto para la familia de la gloria de la mañana, conocido como Convolvulaceae, y la orden Solanales, que incluye glorias matutinas y solanáceas. Los fósiles de la gloria de la mañana son raros porque la estructura blanda de las plantas no se conservaba fácilmente en las rocas.

Colaboradores de Dilcher, Gaurav Srivastava y Rakesh C. Mehrotra del Instituto de Paleosciencias Birbal Sahni de la India, descubrió los fósiles en Meghalaya, un estado en el noreste de la India.

Los investigadores utilizaron análisis microscópicos de la forma y estructura de las hojas, comparando detalles de las venas y células de las hojas con plantas del género Ipomoea. El uso de dicho análisis para examinar las relaciones evolutivas ha sido un sello distintivo de la carrera de investigación paleobotánica de Dilcher.

Las hojas que estudiaron los investigadores pertenecen al género Ipomoea , que incluye la batata, pero también cientos de otras plantas, la mayoría de los cuales no producen alimentos para humanos.

"No sabemos si eran batatas, "dijo Dilcher, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y del Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington. "No podemos decir que allí había batatas deliciosas. Es posible que haya o puede que no ".

La familia de la gloria de la mañana está ampliamente distribuida en regiones tropicales y subtropicales e incluye alrededor de 57 géneros de plantas y 1, 880 especies. La batata es el segundo cultivo de raíces más importante del mundo, y otros miembros de la familia son importantes desde el punto de vista médico y cultural.

El estudio se publicará en línea el 21 de mayo en el Actas de las Academias Nacionales de Ciencias .