Hace siglos, un barco se hundió en el mar de Java frente a las costas de Indonesia. El casco de madera se desintegró con el tiempo, dejando solo un tesoro de carga. El barco llevaba miles de cerámicas y artículos de lujo para el comercio, y permanecieron en el fondo del océano hasta la década de 1980 cuando los pescadores descubrieron los restos del naufragio. En los años posteriores, Los arqueólogos han estado estudiando artefactos recuperados del naufragio para reconstruir de dónde era el barco y cuándo partió. El equivalente a una etiqueta de "Hecho en China" en una pieza de cerámica ayudó a los arqueólogos a reevaluar cuándo se hundió el barco y cómo encajaba con la historia de China.

"Las investigaciones iniciales en la década de 1990 fecharon el naufragio a mediados o finales del siglo XIII, pero hemos encontrado evidencia de que probablemente sea un siglo más antiguo que eso, "dice Lisa Niziolek, arqueólogo del Field Museum de Chicago y autor principal del estudio en el Revista de ciencia arqueológica:informes . "Hace ochocientos años, alguien puso una etiqueta en estas cerámicas que básicamente dice "Hecho en China", debido al lugar en particular mencionado, podemos fechar mejor este naufragio ".

El barco llevaba cerámicas marcadas con una inscripción que podría indicar que fueron hechas en Jianning Fu, un distrito gubernamental en China. Pero después de la invasión de los mongoles alrededor de 1278, el área fue reclasificada como Jianning Lu. El ligero cambio en el nombre hizo que Niziolek y sus colegas se enteraran de que el naufragio pudo haber ocurrido antes de finales del siglo XIII. ya en 1162.

Niziolek señala que la probabilidad de que un barco en los últimos días de "Jianning Lu" lleve cerámica vieja con el nombre desactualizado es mínima. "Probablemente había alrededor de cien mil piezas de cerámica a bordo. Parece poco probable que un comerciante hubiera pagado para almacenarlas durante mucho tiempo antes del envío; probablemente se fabricaron poco antes de que el barco se hundiera, "dice Niziolek.

Más, la cerámica no era la única carga a bordo. El barco también llevaba colmillos de elefante para su uso en medicina o arte y resina de olor dulce para usar en incienso o para calafatear barcos. Ambos materiales fueron fundamentales para volver a fechar los restos del naufragio.

Las resinas y los colmillos provienen de los seres vivos, y todos los seres vivos contienen carbono. Un tipo de átomo de carbono llamado C-14 es inestable y se desintegra de manera relativamente constante con el tiempo. Los científicos pueden usar la cantidad de C-14 en una muestra para determinar cuántos años tiene. Este análisis, conocido como datación por radiocarbono, se había hecho hace décadas y apuntaba a que el naufragio tenía entre 700 y 750 años. Sin embargo, las técnicas analíticas han mejorado, y los científicos querían ver si la fecha se mantenía.

La cantidad de carbono descompuesto que se encuentra en las resinas y los colmillos reveló que la carga era más antigua de lo que se pensaba. Cuando se toma junto con el nombre del lugar inscrito en la cerámica, análisis estilístico de la cerámica de períodos de tiempo conocidos, y aportaciones de expertos en el extranjero, los investigadores llegaron a la conclusión de que el naufragio era de hecho más antiguo de lo que se pensaba, en algún lugar cercano a los 800 años.

"Cuando obtuvimos los resultados y supimos que las muestras de resina y colmillos eran más antiguas de lo que se pensaba, estabamos emocionados, ", dice Niziolek." Habíamos sospechado que basándonos en inscripciones en la cerámica y conversaciones con colegas en China y Japón, y fue genial tener todos estos diferentes tipos de datos reunidos para respaldarlo ".

El hecho de que el naufragio del mar de Java ocurriera hace 800 años en lugar de hace 700 años es un gran problema para los arqueólogos.

"Este fue un momento en que los comerciantes chinos se volvieron más activos en el comercio marítimo, más dependiente de las rutas de ultramar que de la Ruta de la Seda por tierra, ", dice Niziolek." El naufragio ocurrió en un momento de transición importante ".

Niziolek también destaca la importancia de la colección Java Sea Shipwreck. "La empresa de salvamento Pacific Sea Resources recuperó estos artefactos en la década de 1990, y los donaron al Museo Field para educación e investigación. A menudo existe un estigma en torno a la investigación con artefactos rescatados por empresas comerciales, pero le hemos dado un hogar a esta colección y hemos podido hacer toda esta investigación con ella. Es realmente genial que podamos usar nueva tecnología para volver a examinar materiales realmente antiguos. Estas colecciones tienen muchas historias que contar y no deben descartarse por completo ".