Neill Prohaska, estudiante de doctorado de la UA en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, estudia el Amazonas con Scott Saleska, un profesor asociado en el departamento, y otros investigadores. A medida que el aumento de las temperaturas globales desencadena un caos ecológico y meteorológico en todo el planeta, comprender cómo funciona este bioma icónico se ha vuelto más importante que nunca. Crédito:Corey Rich
A última hora de una tarde de octubre pasado, Scott Saleska se encontró con una bienvenida más extraña de lo habitual a la remota estación de investigación brasileña a la que había estado viniendo durante 17 años para estudiar cómo respira la selva amazónica.
Al llegar a la base de una torre de flujo de 220 pies que sobresale a través del dosel del bosque lluvioso, Enganchó su arnés de escalada a un cable de seguridad de acero galvanizado y se puso en marcha. Arrastrar piezas de repuesto electrónicas en una bolsa de transporte, Saleska subió peldaño a peldaño en su camino para solucionar dos sensores defectuosos sujetos en lo alto de la estructura triangular, que mide solo 18 pulgadas de ancho en cada lado, y se eleva como una probóscide vertical sobre el frondoso bosque verde.
La estación seca estaba normalmente en plena vigencia ahora, pero cuando Saleska alcanzó el pináculo del pararrayos de la jungla, vio una portentosa ola gris que se estrellaba contra él, apuntando a la aguja de acero galvanizado en la que se encontraba. Temiendo un rayo como el que recientemente había frito algunos de los instrumentos de la torre, Saleska se bajó y se desabrochó el arnés justo cuando un aguacero de calidad monzónica inundó la estación de investigación con un diluvio tropical que duró horas.
La tormenta fuera de temporada fue solo el primer golpe en el último combate de Saleska en el trabajo de campo de Amazon, un esfuerzo compuesto por logística a partes iguales, ciencia innovadora, y gambiarra, una palabra en portugués brasileño que significa esencialmente lo que MacGyver hace cuando improvisa para salir de situaciones espinosas con su amada navaja suiza y un rollo de cinta adhesiva.
El objetivo principal de la investigación de Saleska es evaluar las implicaciones del dilema climático en el que nos encontramos, esencialmente, para trazar el estado respiratorio del Amazonas, utilizando herramientas significativamente más sofisticadas que las que MacGyver había tenido:anemómetros sónicos para mediciones micrometeorológicas, espectrorradiómetros para medir la edad de las hojas, y porómetros de mano que miden la velocidad del agua que se evapora de la superficie de las hojas individuales.
Saleska ha elegido este lugar para hacer su trabajo porque la selva tropical contigua más grande del mundo contiene pistas que pueden ayudar a los científicos a diagnosticar las implicaciones de los signos vitales cambiantes de la Tierra. Al tomar varias medidas de las funciones de sustento de la vida de la jungla, como la pérdida de agua y la absorción de carbono de las hojas individuales durante la fotosíntesis, y la comparación de las mediciones sobre el terreno de la producción de hojas con las imágenes de satélite, Saleska y sus numerosos colaboradores están creando un retrato detallado de las funciones biogeoquímicas de Amazon, como dice Saleska, "de la hoja al paisaje".
Los investigadores de la UA Scott Saleska (derecha) y Neill Prohaska trabajan en la parte superior de una torre de flujo muy por encima del dosel del bosque. Crédito:Corey Ric
Esta estación de investigación ecológica en el Bosque Nacional Tapajós en el norte de Brasil ha sido literalmente fundamental para ayudar a Saleska y sus colegas multinacionales a explorar tres preguntas científicas vitales e interrelacionadas:
Los científicos del clima pueden ahora proyectar con confianza que un mundo cada vez más cálido producirá patrones climáticos más extremos que tienen el potencial de afectar dramáticamente el ciclo de vida de los bosques tropicales. Es probable que las temperaturas más altas sequen algunas partes de la selva tropical y contribuyan a sequías más frecuentes e incendios forestales catastróficos. Bosques perturbados que han sido talados, o bosques como el Tapajós que ya están relativamente secos por su ubicación, pueden experimentar un mayor estrés en la salud de los árboles que reducen la capacidad de esos bosques para absorber CO2.
La pregunta es:¿cómo, y por cuanto?
Entre los sorprendentes hallazgos de Saleska hay indicios de que esta parte de la selva amazónica tiende a "reverdecer" y continúa absorbiendo dióxido de carbono incluso durante la estación seca; de hecho, los árboles aquí absorben más carbono en la estación seca que en la estación húmeda.
Una implicación de esto es que el bosque puede ser más resistente de lo que se pensaba anteriormente ante al menos algunos de los cambios que predicen los científicos climáticos y los ecólogos a medida que el planeta se calienta. Esa es la buena noticia.
Para que eso suceda, sin embargo, la selva amazónica tiene que sobrevivir a la tala generalizada de tierras, así como al aumento de las temperaturas que se prevé que alcancen niveles para fines de siglo que la región no ha visto en 10 millones de años. Exactamente, ¿dónde está el punto de inflexión en el que el cambio climático haría que el bosque se convierta en una fuente en lugar de un depósito? o hundirse, de carbono atmosférico? Esa es una pregunta que Saleska y sus colaboradores están tratando de responder.
