Algunos expertos han creído durante mucho tiempo que un asteroide masivo fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años. pero un nuevo análisis de un profesor de psicología de la Universidad de Albany sugiere que los dinosaurios estaban en problemas mucho antes del impacto del asteroide.

El profesor y psicólogo evolutivo Gordon Gallup y su ex alumno Michael J. Frederick, ahora de la Universidad de Baltimore, afirman que la aparición de plantas tóxicas, combinada con la incapacidad de los dinosaurios para asociar el sabor de ciertos alimentos con el peligro, hizo que su población ya disminuyera drásticamente cuando golpeó el asteroide.

La "aversión al gusto aprendida" es una defensa evolutiva que se observa en muchas especies, en el que el animal aprende a asociar el consumo de una planta u otro alimento con consecuencias negativas, como sentirse enfermo. Para explicar el mecanismo de defensa, Gallup ofrece el ejemplo de las ratas.

"Una razón por la que la mayoría de los intentos de eliminar ratas no han tenido éxito es porque, como muchas otras especies, han evolucionado para hacer frente a la toxicidad de las plantas, ", dijo Gallup." Cuando las ratas encuentran un nuevo alimento, por lo general, muestrean solo una pequeña cantidad; y si se enferman, muestran una capacidad notable para evitar esa comida de nuevo porque asocian el sabor y el olor de la misma con la reacción negativa ".

Las primeras plantas con flores, llamadas angiospermas, aparecen en el registro fósil mucho antes del impacto del asteroide y justo antes de que los dinosaurios comenzaran a desaparecer gradualmente. Gallup y Frederick afirman que a medida que las plantas evolucionaban y desarrollaban defensas tóxicas, los dinosaurios continuaron comiéndolos a pesar del malestar gastrointestinal. Aunque existe incertidumbre sobre cuándo exactamente las plantas con flores desarrollaron toxicidad y cuánto tiempo tardaron en proliferar, Gallup y Frederick señalan que su aparición coincide con la desaparición gradual de los dinosaurios.

Además de estudiar la proliferación de plantas tóxicas mientras los dinosaurios estaban vivos, Gallup y Frederick examinaron si las aves (consideradas descendientes de los dinosaurios) y los cocodrilos (también considerados descendientes de los dinosaurios) podían desarrollar aversión al gusto. Descubrieron que los pájaros, en lugar de formar aversiones al gusto, desarrollaron aversiones a las características visuales de lo que los enfermaba. Todavía, sabían lo que no debían comer para sobrevivir. En un estudio anterior en el que se alimentó a 10 cocodrilos con diferentes tipos de carne, algunos ligeramente tóxicos, Gallup descubrió que, al igual que los dinosaurios, los cocodrilos no desarrollaron aversiones gustativas aprendidas.

"Aunque el asteroide ciertamente jugó un factor, el déficit psicológico que hacía que los dinosaurios fueran incapaces de aprender a abstenerse de comer ciertas plantas ya había ejercido una gran presión sobre la especie, ", dijo Gallup." La visión predominante de la extinción de los dinosaurios basada en el impacto de un asteroide implica que la desaparición de los dinosaurios debería haber sido repentina y los efectos deberían haber sido generalizados, pero la evidencia muestra claramente todo lo contrario:los dinosaurios comenzaron a desaparecer mucho antes del impacto del asteroide y continuaron desapareciendo gradualmente durante millones de años después ".

El artículo completo se publica en la revista revisada por pares. Ideas en ecología y evolución .