Un diente milenario ha aportado pruebas genéticas de que el llamado "Taíno", los primeros indígenas estadounidenses que sintieron el impacto total de la colonización europea después de la llegada de Colón al Nuevo Mundo, todavía tienen descendientes vivos en el Caribe hoy.

Los investigadores pudieron usar el diente de una mujer encontrado en una cueva en la isla de Eleuthera en las Bahamas para secuenciar el primer genoma humano antiguo completo del Caribe. La mujer vivió en algún momento entre los siglos VIII y X, al menos 500 años antes de que Colón tocara tierra en las Bahamas.

Los resultados brindan información sin precedentes sobre la composición genética de los taínos, una etiqueta que se usa comúnmente para describir a los pueblos indígenas de esa región. Esto incluye la primera evidencia clara de que ha habido algún grado de continuidad entre los pueblos indígenas del Caribe y las comunidades contemporáneas que viven en la región hoy.

Este vínculo había sido sugerido previamente por otros estudios basados ​​en ADN moderno. Ninguno de esos, sin embargo, fue capaz de basarse en un genoma antiguo. La nueva investigación finalmente proporciona una prueba concreta de que la ascendencia indígena en la región ha sobrevivido hasta nuestros días.

Comparando el antiguo genoma de las Bahamas con los de los puertorriqueños contemporáneos, los investigadores encontraron que estaban más estrechamente relacionados con los antiguos taínos que cualquier otro grupo indígena de las Américas. Sin embargo, argumentan que es poco probable que esta característica sea exclusiva de los puertorriqueños y están convencidos de que los estudios futuros revelarán legados genéticos similares en otras comunidades del Caribe.

Es probable que los hallazgos sean especialmente significativos para las personas en el Caribe y otros lugares que han reclamado durante mucho tiempo la herencia indígena taína, a pesar de algunas narrativas históricas que erróneamente los tildan de "extintos". Tales tergiversaciones han sido duramente criticadas por historiadores y arqueólogos, así como por las propias comunidades descendientes, pero hasta ahora carecían de pruebas genéticas claras para respaldar su caso.

El estudio fue realizado por un equipo internacional de investigadores liderado por el Dr. Hannes Schroeder y el profesor Eske Willerslev en el marco del proyecto ERC Synergy NEXUS1492. Los hallazgos se publican en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) .

Autor principal Schroeder, de la Universidad de Copenhague que llevó a cabo la investigación como parte del proyecto NEXUS1492, dijo:"Es un hallazgo fascinante. Muchos libros de historia le dirán que la población indígena del Caribe fue prácticamente aniquilada, pero las personas que se identifican a sí mismas como taínas siempre han abogado por la continuidad. Ahora sabemos que tenían razón desde el principio:ha habido alguna forma de continuidad genética en el Caribe ".

Willerslev, que tiene dos puestos en St John's College, Universidad de Cambridge, y la Universidad de Copenhague, dijo:"Siempre ha estado claro que las personas en el Caribe tienen ascendencia nativa americana, pero debido a que la región tiene una historia de migración tan compleja, era difícil probar si esto era específicamente autóctono del Caribe, hasta ahora."

Los investigadores también pudieron rastrear los orígenes genéticos de los isleños indígenas del Caribe, mostrando que estaban más estrechamente relacionados con los grupos de habla arahuaca que viven en partes del norte de América del Sur en la actualidad. Esto sugiere que los orígenes de al menos algunas de las personas que migraron al Caribe se remontan a las cuencas del Amazonas y el Orinoco, donde se desarrollaron las lenguas arahuacas.

El Caribe fue una de las últimas partes de América en ser poblada por humanos a partir de las 8, Hace 000 años. En el momento de la colonización europea, las islas eran un mosaico complejo de diferentes sociedades y culturas. La cultura "taína" era dominante en el Gran, y partes de las Antillas Menores, así como las Bahamas, donde la gente era conocida como lucayanos.

Para rastrear los orígenes genéticos de los lucayanos, los investigadores compararon el antiguo genoma de las Bahamas con conjuntos de datos de todo el genoma publicados anteriormente para más de 40 grupos indígenas actuales de las Américas. Además, buscaron rastros de ascendencia indígena caribeña en las poblaciones actuales comparando el genoma antiguo con los de 104 puertorriqueños contemporáneos incluidos en el Proyecto 1000 Genomas. Se demostró que el 10-15% de la ascendencia nativa americana en este grupo está estrechamente relacionado con el antiguo genoma de las Bahamas.

Jorge Estevez, un descendiente de taínos que trabaja en el Museo Nacional del Indio Americano en Nueva York y ayudó al equipo del proyecto, dijo que cuando era un niño que crecía en los Estados Unidos, le contaron historias sobre sus antepasados ​​taínos en casa, pero en la escuela se le enseñó que los mismos antepasados ​​habían muerto. "Ojalá mi abuela estuviera viva hoy para poder confirmarle lo que ya sabía, ", agregó." Demuestra que la verdadera historia es una de asimilación, ciertamente, pero no la extinción total. Estoy realmente agradecido con los investigadores. Aunque esto puede haber sido una cuestión de investigación científica para ellos, para nosotros, los descendientes, es verdaderamente liberador y edificante ".

Aunque las comunidades indígenas del Caribe estaban basadas en islas, los investigadores encontraron muy poca evidencia genómica de aislamiento o endogamia en el genoma antiguo. Esto refuerza la investigación genética anterior dirigida por Willerslev, lo que sugiere que las primeras comunidades humanas desarrollaron redes sociales sorprendentemente extensas, mucho antes de que el término tuviera connotaciones digitales. También se hace eco del trabajo en curso de los investigadores de la Facultad de Arqueología de Leiden y otros que indican la conexión de las comunidades indígenas del Caribe.

La profesora Corinne Hofman de la Universidad de Leiden e investigadora principal del proyecto NEXUS1492, dijo:"La evidencia arqueológica siempre ha sugerido que un gran número de personas que se asentaron en el Caribe se originaron en América del Sur, y que mantenían redes sociales que se extendían mucho más allá de la escala local. Históricamente, ha sido difícil respaldar esto con ADN antiguo debido a la mala conservación, pero este estudio demuestra que es posible obtener genomas antiguos del Caribe y eso abre nuevas y fascinantes posibilidades de investigación ".