Un esqueleto ha sido desenterrado en el desierto occidental de Egipto, cuyas arenas milenarias han ayudado durante mucho tiempo a preservar los restos, pero a diferencia de la mayoría de los hallazgos, éste no es una momia, es un dinosaurio.

Investigadores de la Universidad de Mansoura en el delta del Nilo del país descubrieron la nueva especie de herbívoro de cuello largo, que es aproximadamente del tamaño de un autobús urbano, y podría ser solo la punta de la duna de arena para otros descubrimientos de dinosaurios del desierto.

"Como en cualquier ecosistema, si fuimos a la jungla encontraremos un león y una jirafa. Entonces encontramos la jirafa ¿Dónde está el león? ", dijo Hesham Sallam, líder del equipo de excavación y director del Centro de Paleontología de Vertebrados de la universidad.

Sallam, junto con cuatro investigadores egipcios y cinco estadounidenses, es autor de un artículo en la revista Ecología y evolución de la naturaleza publicado el 29 de enero anunciando el descubrimiento.

Los expertos dicen que el hallazgo es un hito que podría arrojar luz sobre un período particularmente oscuro de la historia del continente africano. aproximadamente los 30 millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran, hace entre 70 y 80 millones de años.

Nombrado "Mansourasaurus Shahinae" por la universidad del equipo y por uno de los fundadores del departamento de paleontología, el hallazgo es el único dinosaurio de ese período que se ha descubierto en África, e incluso puede ser un género desconocido.

En el artículo, los autores dicen que los hallazgos del equipo "contradicen las hipótesis de que las faunas de dinosaurios del continente africano estaban completamente aisladas" durante el período Mesozoico tardío. Es decir, las teorías anteriores eran que los dinosaurios africanos durante ese tiempo existían como si estuvieran en una isla y se desarrollaban independientemente de sus primos del norte.

Pero los restos esqueléticos fosilizados de Mansourasaurus sugieren una anatomía no muy diferente a las descubiertas en Europa en el mismo período. una indicación de que puede haber existido una conexión terrestre entre África y su vecino del norte.

Si bien Egipto tiene una larga historia de arqueología, la paleontología no ha gozado de la misma popularidad ni ha tenido el mismo éxito.

En 1911, el paleontólogo alemán Ernst Stromer dirigió una exposición al oasis de Bahriya, también en el desierto occidental de Egipto. Allí, descubrió cuatro especies de dinosaurios, incluyendo un tipo depredador conocido como Spinosaurus, todos del período Cretácico. Pero todos sus hallazgos se perdieron más tarde en el bombardeo aliado del Museo de Munich durante la Segunda Guerra Mundial.

Sallam dijo que los investigadores no saben cómo vivió y murió Mansourasaurus, excepto por el hecho de que era un herbívoro. No hay indicios de si vivía solo o en manada.

Los huesos se parecen a otro descubrimiento de dinosaurios en Egipto, el del Paralititan Stromeri, excavado por un equipo estadounidense de la Universidad de Pensilvania, cuyos hallazgos fueron publicados en 2001. Pero solo en la medida en que ambos eran herbívoros de cuello largo. Se cree que el Paralititan Stromeri estuvo entre los animales más grandes conocidos, con un peso de 75 toneladas y más de 30 metros (33 yardas) de largo.

El tamaño más pequeño del Mansourasaurus es más típico de la era Mesozoica, cuando se agotaba el tiempo de los dinosaurios, geológicamente hablando, según Sallam. Con cuello y cola largos, su torso habría sido similar al de un elefante africano, mediría de punta a punta más de 10 metros (11 yardas) y pesaría varias toneladas.

El desierto occidental de Egipto se habría parecido más a una jungla costera durante la vida del dinosaurio, con la mitad de lo que está hoy el país bajo el agua.

Aunque encontrar un hueso de dinosaurio en un vasto desierto puede parecer como una aguja en un pajar, también fue producto de un trabajo agotador. El equipo había estado rastreando el área del hallazgo a más de 750 kilómetros (466 millas) al suroeste de la capital durante cinco años antes de encontrar el esqueleto parcial del Mansourasaurus en 2013.

Sallam dijo que él y un grupo de estudiantes de doctorado y maestría se dirigían a dar una conferencia en una universidad local cuando tropezaron en una carretera del desierto con los afloramientos geológicos apropiados que no habían notado antes. A la mañana siguiente, el equipo volvió a inspeccionarlo, cubriendo un área de varios kilómetros. No pasó mucho tiempo después de que empezaron que uno de los estudiantes lo llamó por teléfono, diciendo que debería venir a ver la cantidad de huesos que había encontrado.

Sallam dijo que sabía por el primer fragmento pequeño de fósil que se le mostró que era un gran problema.

"Cuando lo vi por primera vez, les dije:si esto sale como esperaba, tus nombres pasarán a la historia, "les dijo a sus alumnos.

Ahora hay alguna esperanza de que el descubrimiento pueda traer más fondos para el campo de la paleontología en Egipto y financiamiento para estudios en curso. Dijo Sallam. Pero dijo que está muy orgulloso de hacer que la ciencia sea real para las personas que de otra manera no estarían tan expuestas a ella.

"Quiero decir, hemos hecho el hombre egipcio medio, o el hombre árabe, hablar de dinosaurios, " él dijo.

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