Un equipo de investigadores de la Universidad de Kansas se encuentra actualmente en el glaciar Shackleton de la Antártida para recolectar los restos de plantas que una vez prosperaron allí durante el límite entre los períodos Pérmico y Triásico.

El trabajo de campo respaldado por una nueva subvención de la National Science Foundation obtenida en cooperación con investigadores de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, continuará hasta mediados de enero.

"El glaciar Shackleton es un punto logístico ideal para operar, "dijo Rudolph (Rudy) Serbet, gerente de colecciones en paleobotánica en el Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de KU, quien lidera el equipo de campo. "Las montañas circundantes están formadas por depósitos terrestres, y este tipo de características son típicamente ricas en restos vegetales ".

El equipo, incluyendo al investigador postdoctoral de KU Brian Atkinson y Patricia Ryberg de Park University (una exalumna de KU en paleobotánica), inspeccionará el área para determinar dónde se puede encontrar material vegetal. Buscarán recolectar plantas fósiles, madera fósil, estratigráfico sedimentológico, paleosuelos y datos geoquímicos de las plantas y las rocas que las contienen para reconstruir la extensión de la glaciación Gondwana en el glaciar Shackleton.

"Por lo general, el color de una capa de roca puede indicar la presencia de fósiles:una capa de carbono más oscura, "Dijo Serbet." A veces, sin embargo, tenemos que muestrear varias áreas para encontrar un sitio para excavar. En algunos casos, el material está en la superficie y solo tenemos que recogerlo y embolsarlo ".

El investigador principal de la subvención NSF, Edith Taylor, profesor emérita de ecología y biología evolutiva, dijo que las plantas fósiles que vivieron durante el Pérmico y el Triásico podrían predecir cómo responderán las plantas al cambio climático contemporáneo.

"Por el Triásico, hubo un gran efecto invernadero:fue superado solo por el Cretácico en términos de ser muy cálido, ", dijo." Estas plantas crecían en latitudes muy altas. Las plantas necesitarían adaptaciones. Tendrían que dejar caer sus hojas durante el largo invierno. Usarían sus reservas porque no tendrían más comida. Es importante hoy porque nuestro mundo se está calentando rápidamente, y la flora y la fauna se están trasladando a zonas más cálidas. Por ejemplo, en la península antártica, que tiene dos especies de plantas terrestres en la actualidad, las poblaciones se están expandiendo rápidamente porque se está calentando mucho. Se podría especular que las plantas de América del Sur pronto estarán en la Antártida. Si queremos ver cómo sobrevivirían las plantas, miramos hacia el pasado ".

Taylor dijo que las plantas fosilizadas de hace millones de años son difíciles de encontrar, pero es más fácil obtener plantas petrificadas en la Antártida.

"La fosilización es realmente rara porque una planta tiene que caer en una masa de agua y estar cubierta por sedimentos, ", dijo." Parte de la razón por la que vamos a la Antártida es la cantidad de plantas que están petrificadas. Su tejido es infiltrado por minerales y convertido en piedra. Luego, se conservan todas las células; puede estudiar la anatomía de las plantas. Puede aprender algo sobre la fisiología y aprender cómo vivía la planta. Los anillos de los árboles son un buen ejemplo. ¿Era un ambiente favorable en el que vivía la planta? Hay bastantes plantas petrificadas en la Antártida porque había muchas rocas volcánicas y mucha sílice en el agua subterránea que ingresó a las plantas, por lo que hay muchos ejemplos de fósiles petrificados ".

Un viaje de trabajo de campo anterior al glaciar Shackleton se vio arruinado por las inclemencias del tiempo que dificultaron el trabajo de campo.

"El clima siempre es un factor, "Dijo Serbet." Nuestra última temporada fue obstaculizada por fuertes vientos y niebla. Lo bueno de establecer un campamento de campo remoto es que cuando el clima aterriza los aviones y helicópteros, aún puede salir por el campamento y recopilar datos, dentro de los límites de la seguridad ".

Con una misión de recolección más exitosa esta temporada, los investigadores esperan poder reconstruir mejor las comunidades de plantas del Pérmico-Triásico y sus paleoambientes y descubrir detalles específicos del complejo Paleozoico tardío y Mesozoico de la Antártida, Historia climática y biótica.

"Aunque conocemos el panorama general de la zona, son los detalles más finos los que estamos tratando de completar, "Dijo Serbet." El área es significativa porque se conserva la información dentro de la secuencia de capas de rocas que conducen a la extinción masiva del Pérmico y al período de recuperación. Parte de nuestra investigación es recopilar evidencia, como plantas fósiles, para determinar qué tipos de cambios pueden haber ocurrido hasta la extinción y durante el período de recuperación ".

La cronología de estos cambios incluye glaciación y desglaciación; desarrollo y evolución de un paisaje y una biota posglaciares; cambio ambiental y biótico asociado con los eventos de extinción masiva del final del Pérmico; los primeros ecosistemas del Triásico; condiciones de invernadero en el Triásico; recuperación total de floras y ecosistemas por el Triásico Tardío; y, a través de todos estos eventos, desarrollo y cambios en un sistema de cuencas de antepaís.

Los investigadores de KU dijeron que el trabajo debería proporcionar el marco para rastrear la diversidad floral y la evolución ambiental después del retroceso de los glaciares hasta el Triásico Tardío.

Y lo que es más, el equipo espera compartir sus hallazgos más allá del mundo académico, llegar al público en general a través de exhibiciones y actividades de museos, así como aulas.

"En la División de Paleobotánica del Instituto de Biodiversidad, nos encanta la divulgación pública, "Dijo Taylor." Los fósiles son divertidos:la gente puede tocarlos y verlos, y sabemos que a los niños les fascina la Antártida. Hacemos un par de talleres con el Programa TRIO y la Escuela de Educación de KU. Les enseñamos de rocas, plantas fósiles y la Antártida. Traemos un conjunto de ropa que usamos para el trabajo de campo en la Antártida. Hemos realizado talleres en Emporia State University para niñas de secundaria de todo Kansas ".