La sabiduría convencional sostiene que los aldeanos prehistóricos plantaron maíz, y mucho, para sobrevivir a las condiciones secas y hostiles del suroeste de Estados Unidos.

Pero el profesor de arqueología de la Universidad de Cincinnati, Alan Sullivan, está desafiando esa idea de larga data, argumentando, en cambio, que la gente quemaba rutinariamente el sotobosque de los bosques para producir cultivos silvestres 1, Hace 000 años.

"Ha existido esta ortodoxia sobre la importancia del maíz, "dijo Sullivan, director de estudios de posgrado en el Departamento de Antropología de la UC en la Facultad de Artes y Ciencias de McMicken. "Se ha considerado ampliamente que los pueblos prehistóricos de Arizona entre el 900 y el 1200 d.C. dependían de él.

"Pero si el maíz acecha en el Gran Cañón, se esconde con éxito porque hemos mirado por todas partes y no lo hemos encontrado ".

Sullivan ha publicado una docena de artículos que describen la escasa evidencia de la agricultura de maíz en más de 2, 000 sitios donde se han encontrado tiestos de cerámica y otros artefactos de asentamiento humano prehistórico. Resumió sus hallazgos en una presentación el mes pasado en la Universidad de Boston.

Sullivan ha pasado más de dos décadas liderando investigaciones de campo arqueológicas en el Parque Nacional del Gran Cañón y la Cuenca Alta de la región. hogar del Bosque Nacional Kaibab de 1.6 millones de acres.

Cuando piensas en el Gran Cañón, puede imaginarse acantilados rocosos y vistas del desierto. Pero la Cuenca Alta, donde trabajan Sullivan y sus alumnos, es el hogar de bosques maduros de enebros y piñones que se extienden hasta donde alcanza la vista, él dijo.

"Cuando miras hacia el Gran Cañón, no ves ningún bosque. Pero en cada borde hay profundos, bosques densos, " él dijo.

En estas mesetas de gran altura, Sullivan y sus estudiantes han desenterrado jarras de cerámica adornadas con patrones ondulados y otras evidencias de la vida prehistórica. Sullivan está particularmente interesado en las prácticas culturales y sociales del cultivo, compartir y comer comida, también llamado vía alimentaria.

"¿Qué constituiría evidencia de una vía alimentaria a base de maíz?" preguntó. "Y si los expertos están de acuerdo en que debería verse así, pero no encontramos pruebas de ello, eso parecería ser un problema para ese modelo ".

Como un detective Sullivan ha reunido pistas de primera mano y del análisis científico para hacer un argumento persuasivo de que la gente usaba el fuego para promover el crecimiento de hojas comestibles. semillas y frutos secos de plantas como el amaranto y el quenopodio, parientes silvestres de la quinua. Estas plantas se llaman "ruderales, "que son los primeros en crecer en un bosque perturbado por el fuego o la tala rasa.

"Definitivamente es una opinión que amenaza el paradigma, ", Dijo Sullivan." No se basa en especulaciones descabelladas. Es una teorización basada en evidencia. Nos ha llevado unos 30 años llegar al punto en que podemos concluir esto con confianza ".

El análisis de laboratorio identificó el polen antiguo de la suciedad dentro de vasijas de arcilla que se usaron 1, 000 años antes de que Sullivan y sus estudiantes los encontraran.

"Han identificado 6, 000 o 7, 000 granos de polen y solo seis [granos] eran maíz. Todo lo demás está dominado por estos ruderales, "Dijo Sullivan.

El maíz en sí no se parecía en nada a las abundantes mazorcas de maíz dulce que la gente disfruta en las barbacoas de hoy. Las orejas eran endebles aproximadamente un tercio del tamaño de una mazorca típica, con diminuto, granos duros, Dijo Sullivan.

Entonces, si la gente prehistórica no estuviera cultivando maíz, que estaban comiendo Sullivan encontró pistas alrededor de sus sitios de excavación de que la gente provocó incendios lo suficientemente grandes como para quemar el sotobosque de pastos y malezas, pero lo suficientemente pequeños como para no dañar los árboles de piñones y enebros. fuentes importantes de frutos secos y bayas ricas en calorías.

La evidencia de esta teoría se encontró en árboles antiguos. Los incendios forestales devastadores dejan cicatrices de quemaduras en los anillos de crecimiento de los árboles supervivientes. En ausencia de pequeños incendios frecuentes, Los bosques acumularían grandes cantidades de maleza y madera caída para crear las condiciones propicias para un infierno provocado por un rayo. Pero los exámenes de enebros antiguos y pinos ponderosa no encontraron cicatrices de quemaduras, lo que sugiere que los grandes incendios son un fenómeno relativamente nuevo en Arizona.

"Para mí, eso confirma que no hubo incendios masivos en ese entonces, "Dijo Sullivan.

Sullivan también estudió las capas geológicas en estos sitios. Como una cápsula del tiempo El análisis estratigráfico capturó los períodos antes y después de que la gente viviera allí. Encontró concentraciones más altas de plantas comestibles silvestres en el período en que la gente vivía allí. Y cuando la gente abandonó los sitios, el área que dejaron vio menos de estas plantas.

Pero fue solo este año que Sullivan encontró evidencia contemporánea que respalda su teoría de que las personas prehistóricas generaron una recompensa de primavera al provocar incendios. Sullivan regresó al Gran Cañón la primavera pasada para examinar el bosque destruido por un incendio masivo de 2016. Tocado por un rayo el incendio llamado Scott Fire arrasó con 2, 660 acres de pinos, enebros y artemisa.

A pesar de la intensidad del incendio forestal, Sullivan encontró plantas comestibles que crecían espesas en todas partes debajo de los pies solo unos meses después.

"Esta zona quemada estaba cubierta de ruderales. Solo cubierta, ", dijo." Eso para nosotros fue la confirmación de nuestra teoría. Nuestro argumento es que existe este semillero inactivo que se activa con cualquier tipo de fuego ".

Los arqueólogos del Servicio de Parques Nacionales han encontrado evidencia de que el maíz crecía debajo del borde del Gran Cañón, dijo Ellen Brennan, gerente del programa de recursos culturales del parque nacional.

"Parece que la gente antigua del Gran Cañón nunca se dedicó a la agricultura de maíz en la medida en que otros pueblos ancestrales de Puebloan lo hicieron en otras partes del suroeste, ", Dijo Brennan." En el Gran Cañón, parece que siguió habiendo un uso persistente de plantas nativas como fuente principal de alimento en lugar del maíz ".

El Servicio de Parques Nacionales no ha examinado si los pueblos prehistóricos utilizaron el fuego para mejorar las condiciones de crecimiento de las plantas nativas. Pero dado lo que se sabe sobre las culturas en ese momento, es probable que lo hayan hecho, Dijo Brennan.

Las primeras suposiciones sobre cómo era la vida diaria en el suroeste 1, Hace 000 años provino de observaciones más recientes de nativos americanos como los Hopi, dijo Neil Weintraub, arqueólogo del Bosque Nacional Kaibab. Trabajó junto a Sullivan en algunos de los sitios en Upper Basin.

"El maíz sigue siendo una gran parte de la cultura Hopi. Muchos de los bailes que hacen tienen que ver con el agua y la fertilidad del maíz, ", dijo." Los Hopi son vistos como los grupos descendientes de Puebloan ".

Si bien los pueblos nativos de otras partes del suroeste sin duda dependían del maíz, Weintraub dijo:El trabajo de Sullivan lo ha convencido de que los residentes de Upper Basin dependían de los alimentos silvestres y usaban el fuego para cultivarlos.

"Es una idea fascinante porque realmente vemos que estas personas eran muy móviles. En los márgenes donde está muy seco, creemos que estaban aprovechando diferentes partes del paisaje en diferentes épocas del año, ", Dijo Weintraub.

"Está bien documentado que los nativos americanos quemaron el bosque en otras partes del país. No veo ninguna razón por la que no hubieran estado haciendo lo mismo 1, 000 años atrás, " él dijo.

El área alrededor del Gran Cañón es especialmente seca, pasando muchas semanas sin lluvia. Todavía, la vida persiste. Weintraub dijo que el bosque genera una sorprendente abundancia de comida si sabes dónde buscar. Algunos años, los piñones producen una abundante cosecha de sabrosos, nueces nutritivas.

"En un buen año, no necesitábamos llevar el almuerzo al campo cuando estábamos en nuestros estudios arqueológicos. Estaríamos rompiendo piñones todo el día ", Dijo Weintraub.

Weintraub estudió recientemente el bosque quemado en el gran incendio Scott del año pasado. El suelo expuesto estaba lleno de maleza nueva, particularmente un pariente silvestre de la quinua llamado goosefoot, él dijo.

"Goosefoot tiene un olor a menta, especialmente en el otoño. De hecho, empezamos a masticarlo. Fue bastante agradable ", Dijo Weintraub." Es un alimento rico en nutrientes. Tendría curiosidad por saber más sobre cómo los pueblos nativos lo procesaron como alimento ".

Sullivan de la UC dijo que esta gestión de la tierra prehistórica puede enseñarnos lecciones hoy, especialmente cuando se trata de prevenir incendios devastadores.

“Los forestales lo llaman 'el problema perverso'. Todos nuestros bosques son antropogénicos [creados por el hombre] debido a la extinción y exclusión de incendios, "Dijo Sullivan.

"Estos bosques no son naturales. Son ajenos al planeta. No han tenido ningún incendio importante en ellos en décadas, ", dijo." Las cargas de combustible se han acumulado hasta el punto en que se obtiene una pequeña fuente de ignición y el incendio es catastrófico en formas que rara vez ocurrieron en el pasado ".

El Servicio de Parques Nacionales a menudo permite que los incendios ardan en áreas naturales cuando no amenazan a las personas o la propiedad. Pero cada vez más personas están construyendo hogares y negocios junto a los bosques o dentro de ellos. Los administradores forestales son reacios a realizar quemas controladas tan cerca de la población, Dijo Sullivan.

Con el tiempo, se acumula tanta madera seca que un cigarrillo que se cae o una fogata desatendida puede provocar incendios devastadores, como el incendio de 2016 que mató a 14 personas y destruyó a 11, 000 acres en las Grandes Montañas Humeantes o los incendios en California este año que mataron a 40 personas y causaron un estimado de $ 1 mil millones en daños a la propiedad.

"Es un problema crónico. ¿Cómo se soluciona?" preguntó. "El Servicio Forestal de EE. UU. Ha experimentado con diferentes métodos:quema prescrita, que genera mucho humo irritante, o raleando el bosque, lo que crea un problema de eliminación ".

El fuego también parece incrementar la diversidad de especies forestales. Sullivan dijo que los estudios de vegetación encuentran hoy menos biodiversidad en los bosques que la que encontró en sus muestras arqueológicas.

"Esa es una medida de cuán devastadora ha sido nuestra gestión del fuego para estos bosques, ", dijo." Estas plantas que responden al fuego básicamente han desaparecido del paisaje. La diversidad de especies en algunos casos se ha derrumbado ".

Hoy dia, Los administradores de tierras federales realizan quemas controladas cuando es práctico para abordar este problema, incluso en parques nacionales como el Gran Cañón.

"El programa de manejo de incendios para el Parque Nacional del Gran Cañón busca reintroducir el fuego como un agente natural del medio ambiente, ", dijo Brennan del parque." Eso es para reducir los combustibles terrestres a través del fuego prescrito, adelgazamiento mecánico, e incendios forestales ".

Los científicos también están estudiando cómo ajustar las técnicas de manejo forestal frente al cambio climático, ella dijo.

"Los administradores de programas están trabajando para comprender cómo el cambio climático afecta la gestión forestal y cómo restaurar los bosques hasta el punto en que el fuego pueda seguir un intervalo de retorno más natural dado un tipo de bosque en particular, " ella dijo.

Se espera que el cambio climático haga que los incendios forestales sean más frecuentes y severos con el aumento de las temperaturas y la menor humedad. Mientras tanto, las tierras públicas están bajo una presión creciente de intereses privados como el turismo y la minería, poner a más personas en riesgo potencial de incendio, Dijo Sullivan.

"En lugar de crear más minas de uranio o establecer más ciudades turísticas en nuestros bosques, Es mejor gastar nuestro dinero en abordar 'el malvado problema, '", Dijo Sullivan." A menos que resolvamos eso, todas estas otras empresas solo aumentarán la gravedad de los riesgos ".