A los antropólogos les encanta hundir los dientes en un buen misterio, y algunas investigaciones recientes de NC State y Vassar College han hecho precisamente eso:al observar lo que el desarrollo dental en los fósiles de Homo naledi puede decirnos sobre este pariente humano y la evolución de nuestra propia especie, Homo sapiens.

En 2013, los paleoantropólogos descubrieron los restos fosilizados de al menos 15 homínidos individuales, o parientes humanos, dentro de la cámara Dinaledi del sistema de cuevas Rising Star cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Los restos eran de una especie completamente nueva, apodado Homo naledi por los investigadores. Recientemente, se determinó que estos fósiles eran alrededor de 200, 000 - 300, 000 años, lo que significa que H. naledi caminó por la tierra al mismo tiempo que otros homínidos como los neandertales y posiblemente los primeros miembros de H. sapiens.

Chris Walker, profesor asistente de anatomía en NC State, y Zach Cofran, un antropólogo biológico de Vassar College, eran investigadores del equipo original que estudiaron los fósiles de H. naledi. Recientemente, el dúo tuvo la oportunidad de examinar los restos dentales de los miembros más jóvenes de H. naledi para ver si esta especie extinta se parecía más a los humanos o a nuestros parientes extintos.

Los seres humanos somos únicos entre los primates en cuanto al tiempo que nos lleva desarrollarnos completamente de niños a adultos. Chimpancés nuestros parientes vivos más cercanos, desarrollarse un poco más rápido que nosotros. Los patrones de formación y erupción de los dientes, la velocidad y el orden en que crecen y emergen los dientes de leche y de adultos, también difieren entre humanos y chimpancés. Los científicos suponen que esta diferencia puede estar relacionada con las diferencias en el tiempo de desarrollo entre las dos especies. La mayor parte de la evidencia hasta la fecha ha sugerido que el patrón similar al humano surgió bastante recientemente en nuestra historia evolutiva y que nuestros parientes extintos se parecían más a los chimpancés que a los humanos con respecto al desarrollo dental.

Walker y Cofran utilizaron tomografías computarizadas de las mandíbulas de dos jóvenes de H. naledi, uno un bebé y otro un niño mayor, para determinar cómo se formaron y emergieron los dientes de la especie. Lo que descubrieron fue sorprendente.

"En general, encontramos una mezcla de patrones humanos y chimpancés, aunque las secuencias de erupción en particular fueron similares a las humanas, "Dice Walker." Dado que H. naledi estaba vivo tan recientemente, las similitudes con los humanos no son necesariamente impactantes. Pero dadas las numerosas características anatómicas primitivas de H. naledi, incluido un cerebro pequeño, lo que sugiere un relativamente rápido, un ritmo de desarrollo más parecido al de un chimpancé:nuestros hallazgos son algo inesperados. Incluso los neandertales, un grupo que es mucho más similar anatómicamente a los humanos modernos que H. naledi, tienen una secuencia de erupción dental más primitiva ".

La singularidad del hallazgo en realidad puede generar más preguntas de las que responde con respecto a H. naledi, y potencialmente afecta la forma en que los antropólogos miden los tiempos de desarrollo y las historias de vida de las antiguas especies de homínidos.

"Un período prolongado de crecimiento y desarrollo es una característica definitoria de los seres humanos, pero no sabemos cuándo evolucionó este rasgo, ", dice Cofran." Hemos confiado en los dientes para hacer inferencias sobre el crecimiento y el desarrollo en especies extintas porque se conservan bien en muestras fósiles y la maduración dental se ha relacionado previamente con aspectos de la historia de la vida. Pero este hallazgo con las similitudes entre los humanos modernos y H. naledi, plantea preguntas sobre la importancia adaptativa de las secuencias de emergencia de los dientes ".

Walker y el primer autor Cofran publicaron sus hallazgos en Letras de biología .