Cuando piensas en la NASA y la comida, bolsas de comida deshidratadas (como las que usaban los astronautas de Mercury) probablemente vengan a la mente. Imagen cortesía de NASA Cuando consideras la conexión entre la NASA y la comida, su primer pensamiento podría ser el helado "espacial" deshidratado. O quizás te imaginas a los astronautas sacando comida de los tubos como si fuera pasta de dientes. Estarías en lo correcto pero eso es solo una parte de la historia. La tecnología de la NASA ha dado como resultado mucho más que liofilización, comida extrañamente empaquetada. Ha llevado a avances en muchas áreas diferentes de preparación de alimentos aquí en la Tierra. De hecho, La NASA esencialmente inventó un enfoque de la seguridad alimentaria que se utiliza en numerosas áreas de la industria alimentaria en la actualidad.
Todo comenzó mientras la NASA planeaba cómo alimentar a los astronautas en el primer programa espacial tripulado. Además de ser nutritivo y amigable con el espacio (es decir, no se derrumbará en gravedad cero), los alimentos debían estar libres de toxinas y ser seguros para comer.
La NASA contrató a la Compañía Pillsbury en 1960 para desarrollar productos alimenticios para el espacio. En el momento, Los programas de seguridad alimentaria se basaron en la inspección del producto final, que no funcionaría para la comida especialmente desarrollada por los astronautas porque se requerirían muchas pruebas. Ni Pillsbury ni ninguna otra empresa comercial pudieron garantizar alimentos no contaminados para los astronautas.
La NASA y Pillsbury desarrollaron un sistema que se basaba en evitar que ocurrieran problemas en primer lugar. El sistema de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (HACCP) requiere la identificación de etapas durante el proceso de fabricación que podrían resultar en un peligro para la seguridad alimentaria. Una vez que se encuentran los peligros potenciales, pueden minimizarse o eliminarse mediante el seguimiento. El sistema funcionó tan bien para la NASA que el científico principal de Pillsbury, Dr. Howard Bauman, abogó por que Pillsbury lo adoptara, también. Después de dos temores nacionales relacionados con la seguridad alimentaria a principios de la década de 1970, la FDA le pidió a Pillsbury que llevara a cabo un programa de capacitación en HACCP para los inspectores de la FDA de las fábricas de alimentos enlatados. Hoy dia, la FDA y el USDA tienen programas HACCP obligatorios para la carne, procesamiento de mariscos y jugos. Otras industrias alimentarias, incluyendo restaurantes, también han adoptado voluntariamente HACCP.
Pero la influencia de la NASA en las prácticas de seguridad alimentaria no terminó con HACCP; Siga leyendo para conocer la última contribución de la agencia a alimentos más seguros.
El último spin-off de seguridad alimentaria de la NASA se trata de purificar el aire alrededor de los alimentos para hacerlos más seguros. La misión del transbordador espacial Columbia de 1995 incluyó un experimento para demostrar cómo los astronautas pioneros en la Luna podían cultivar alimentos en invernaderos. Este experimento consistió en un pequeño invernadero equipado con un dispositivo especial para reducir la cantidad de acumulación de etileno. Compuesto por carbono e hidrógeno, este gas es producido naturalmente por las plantas y las ayuda a madurar. En el entorno sellado de un invernadero espacial, se puede acumular gas etileno, haciendo que las plantas alimenticias maduren demasiado rápido y comiencen a echarse a perder.
Para aumentar la vida útil de los cultivos en el espacio, el etileno debe eliminarse. La NASA inventó un dispositivo llamado depurador de etileno, que hace circular el aire del invernadero a través de tubos recubiertos de dióxido de titanio y luego lo expone a la luz ultravioleta. La reacción química resultante convierte el gas etileno en agua y dióxido de carbono, los cuales son buenos para las plantas. A bordo del Columbia, el depurador de etileno conservó con éxito un lote de plántulas de papa durante la duración de la misión.
En 2001, dos empresas se unieron para obtener la licencia de esta tecnología de la NASA para uso comercial de alimentos con el nombre de AiroCide. Otras pruebas de la NASA habían demostrado que el depurador no solo eliminaba el exceso de etileno para mantener frescos los alimentos perecederos por más tiempo, También mató a patógenos potencialmente peligrosos en el aire, como virus, molde, bacterias y hongos. KesAir afirma que AiroCide incluso elimina los malos olores. Muchas tiendas de comestibles plantas procesadoras de alimentos, Las empresas de almacenamiento de alimentos y los restaurantes han instalado unidades para evitar que los alimentos se echen a perder y reducir la propagación de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Los refrigeradores que contienen la tecnología también están disponibles para uso doméstico. A diferencia de los sistemas tradicionales de filtración de aire, Las unidades AiroCide no utilizan productos químicos ni crean subproductos peligrosos como el ozono.
Más allá de la seguridad alimentariaLa tecnología AiroCide también se ha comercializado para su uso en entornos sanitarios. Además de matar los tipos de compuestos orgánicos que normalmente se encuentran en los alimentos o en las áreas de procesamiento y almacenamiento de alimentos, También se ha demostrado que mata bacterias como la influenza y MRSA, así como virus como la gripe porcina - "prácticamente todos los gérmenes y enfermedades conocidos transmitidos por el aire" [fuente:Spinoff].
Fuentes
