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Durante más de 164.000 años, las ostras han enriquecido la dieta humana, mientras que las perlas han deslumbrado a las culturas desde el año 2300 a.C., cuando la realeza china las recibió como regalo. Mientras que las ostras comestibles pertenecen a la familia Ostreidae, las estrellas productoras de perlas son las ostras Pteriidae. Otros moluscos, como el abulón, la paua (abulón de Nueva Zelanda), las caracolas, los mejillones de agua dulce, las conchas y los buccinos, también elaboran estas brillantes gemas.
Cuando una partícula extraña queda atrapada entre las conchas de un molusco o cuando el animal sufre una lesión, su manto, una capa de tejido versátil, secreta aragonita (un mineral de carbonato de calcio) junto con material orgánico. A lo largo de miles de capas microscópicas, estos depósitos se fusionan formando nácar o nácar. El resultado es una capa suave e iridiscente que protege al animal y, cuando es lo suficientemente espesa, forma una perla. Producir una perla de 3 a 5 mm puede llevar dos años o más.
Hoy en día, la mayoría de las perlas que se encuentran en el mercado son cultivadas. En la acuicultura, se implanta cuidadosamente una pequeña cuenta o célula donada en una ostra para desencadenar el proceso de elaboración de la perla. Las perlas silvestres son una rareza:aproximadamente una de cada 10.000 ostras contiene una perla natural.
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Si bien la imagen clásica de una perla es de color blanco lechoso, las perlas naturales y cultivadas abarcan todo el espectro:desde el blanco hasta el negro, el azul, el verde, el naranja, el rosa y el amarillo. El principal determinante del color es el tono de la concha de la ostra. Por ejemplo, las ostras de labios negros producen las llamativas perlas de Tahití negras, grises y moradas, mientras que las ostras de labios dorados de aguas cálidas producen gemas doradas.
Otro factor crítico es el espesor y la calidad del nácar. La luz interactúa con la red cristalina microscópica de las capas de nácar; la forma en que se dispersa crea el color aparente de la perla. Las variables ambientales, como la temperatura del agua, la salinidad y los niveles de nutrientes, también influyen en la composición del nácar y, en consecuencia, en la coloración. Los investigadores y cultivadores de perlas continúan explorando cómo el irritante elegido y las condiciones de cultivo pueden influir en el tono de una perla.
