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Aproximadamente a 3000 pies de la costa de Francia continental, en Normandía, se encuentra la abadía de Mont-Saint-Michel, una majestuosa estructura parecida a un castillo construida originalmente en el siglo VIII sobre un afloramiento de granito que se eleva 256 pies desde el fondo del mar hacia el cielo. La única manera de llegar al edificio fortificado es a través de una calzada elevada, excepto en las dos horas del día en que el mar parece desaparecer mágicamente, dejando una vasta llanura arenosa y húmeda donde hace unos momentos había varias docenas de pies de agua.
El Mont-Saint-Michel es famoso por este acto de desaparición y debe gran parte de su atractivo como destino turístico a la fuerza única que lo convierte en un lugar tan especial:las mareas. Las mareas en la Tierra son causadas por la atracción gravitacional de la Luna (y, en mucha menor medida, del Sol). A medida que la Tierra gira, el lado del planeta que se acerca a la Luna experimenta una atracción gravitacional que afecta al agua directamente debajo de ella (y también a la Tierra sólida, aunque no tan notablemente). Esto crea un efecto de "abultamiento" en dos lados opuestos del planeta, un fenómeno que llamamos "marea alta". Cuando la Tierra gira más allá de la Luna, la marea retrocede. Debido a esta danza gravitacional, las zonas costeras de todo el mundo experimentan dos mareas altas y dos mareas bajas aproximadamente cada 25 horas.
Pero no los Grandes Lagos. A pesar de ser los cuerpos de agua interiores más grandes del continente norteamericano y comprender el sistema de agua dulce más vasto de la Tierra, los Grandes Lagos carecen extrañamente de acción de mareas. ¿Pero cómo es esto posible? El nivel del agua en los Grandes Lagos efectivamente fluctúa, entonces, ¿qué podría afectarlo? La respuesta revela algunas dinámicas fascinantes sobre el tiempo y las condiciones climáticas alrededor de los lagos y cómo dan forma a su existencia.
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Si bien los Grandes Lagos experimentan fluctuaciones de marea menores debido a la atracción gravitacional de la Luna y el Sol, estos cambios son relativamente minúsculos (generalmente menos de 2 pulgadas) y a menudo se ven eclipsados por factores meteorológicos más importantes. Los patrones del viento y las variaciones de la presión atmosférica desempeñan un papel más importante en la alteración de los niveles del agua, dando lugar a fenómenos conocidos como seiches. Los seiches son olas que oscilan y hacen que los niveles del agua suban o bajen varios pies en el transcurso de hasta 14 horas, por lo que a menudo se confunden con la acción de las mareas. Y, al igual que en los entornos oceánicos intermareales, los animales y las plantas del Lago Superior, el más grande de los Grandes Lagos, están adaptados a estas condiciones cambiantes.
Los Grandes Lagos también experimentan variaciones estacionales. El aumento de las precipitaciones y el derretimiento de la nieve contribuyen a niveles más altos en junio, mientras que la reducción de la afluencia en el invierno reduce los niveles en varios pies. Se pueden observar diferencias a más largo plazo como resultado de cambios en los patrones climáticos. Entonces, dado el impacto mínimo de las mareas gravitacionales y el predominio del tiempo y los factores relacionados con el clima, los Grandes Lagos se clasifican como masas de agua sin mareas. Los niveles de agua en los Grandes Lagos también continúan cambiando con el tiempo. Desde finales del siglo XIX hasta hace poco, los niveles de agua disminuyeron lentamente, pero a partir de 2023, estos niveles estaban justo por encima del promedio.
Los lagos de todo el mundo reflejan cambios en los patrones meteorológicos y climáticos, que es una de las razones por las que los científicos los monitorean. A veces estos cambios pueden ser bastante drásticos. El lago Tulare de California sigue desapareciendo durante décadas, por ejemplo. Y ocasionalmente, la fascinación de la humanidad por los lagos puede volverse letal, como es el caso del modesto lago de Nuevo México que en realidad es una trampa mortal.
