Los dinosaurios presentaban una notable variedad de formas y tamaños. Si bien los más pequeños, o “dinosaurios” como término cotidiano, capturaron la fascinación científica, son los gigantes los que continúan inspirando asombro y terror. El dinosaurio no aviar promedio era aproximadamente del tamaño de un rinoceronte o un elefante, lo que colocaba a la mayoría de las especies directamente en la categoría "grande".
Hoy en día, el elefante africano (Loxodonta africana) es el animal terrestre vivo más grande, y los machos adultos pesan entre 4.000 y 14.000 libras (aproximadamente entre 30 y 100 seres humanos adultos en promedio). Imagine un animal con una masa 12 veces mayor y estará pensando en Patagotitan mayorum, un dinosaurio que pesaba casi 70 toneladas (140 000 libras) y medía más de 120 pies de largo.
Patagotitan supera incluso a la ballena azul, el animal más grande de la Tierra, en longitud, aunque pesaba sólo alrededor de la mitad de las 140 toneladas de masa de la ballena. Como el animal terrestre más grande jamás registrado, el descubrimiento de Patagotitan ofrece un nuevo punto de referencia en paleobiología, aunque quedan muchas preguntas porque la especie aún es relativamente reciente.
Patagotitan fue descubierto por accidente en la estancia LaFlecha en la Patagonia, Argentina. En 2010, el trabajador del rancho Aurelio Hernández encontró un fémur parcialmente expuesto, lo que llevó al dueño del rancho OscarMayo a reclutar paleontólogos del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Trelew para excavación.
El trabajo de campo realizado en 2012, 2013 y 2015 arrojó más de 200 fragmentos fósiles pertenecientes a al menos seis individuos. Los huesos abarcaban tres capas sedimentarias, lo que indica que los dinosaurios murieron en tres momentos distintos. La causa de la muerte es objeto de debate:un antiguo lago que se secó o sucesivas inundaciones que enterraron los cadáveres son dos hipótesis principales.
En 2017 la especie recibió su nombre oficial, Patagotitan mayorum. El nombre del género honra a la Patagonia, mientras que el epíteto específico conmemora a la familia Mayo.
Los fósiles datan de hace unos 101 millones de años, lo que sitúa a Patagotitan a finales del período Cretácico. Habitaba en fértiles llanuras aluviales y valles fluviales ricos en vegetación. Como saurópodo, su dentición robusta que aplasta las hojas le permitía alimentarse de plantas bajas, lo que requería una ingesta diaria de más de 250 libras de vegetación. Con una masa corporal de hasta 70 toneladas, su sistema digestivo habría tardado aproximadamente 10 días en procesar una comida, un ejemplo de la estrategia de "longitud del intestino" típica de los herbívoros gigantes.
Como otros titanosaurios, el enorme tamaño de Patagotitan fue una respuesta evolutiva a su entorno. Si bien superó a gigantes conocidos como Brontosaurus y Diplodocus, las razones de su tamaño excepcional aún no están claras. Algunos investigadores especulan que las condiciones ecológicas únicas de su hábitat pueden haber impulsado el crecimiento.
La determinación de la masa de animales extintos se basa en relaciones de escala y esqueletos incompletos, lo que hace que las estimaciones sean inherentemente inciertas. Un estudio de 2020 en el Journal of Vertebrate Paleontology Llegó a la conclusión de que, si bien algunos individuos pueden haber alcanzado las 70 toneladas, un promedio más conservador es de 57 toneladas.
Se ha propuesto a otro titanosaurio, Argentinosaurus, como rival para el récord de tamaño, pero su escaso registro fósil limita las comparaciones fiables. Hasta que surja nuevo material, Patagotitan sigue siendo el animal terrestre más alto y pesado conocido.
Exposiciones como las del Field Museum El modelo patagotitano ilustra cómo los científicos reconstruyen las partes faltantes con inferencias fundamentadas.
