Por Mark Spowart / Getty Images
Estados Unidos alberga más de 10,3 millones de caballos (alrededor del 18% de la población equina del mundo) y cuenta con más de cien razas registradas, lo que convierte a América del Norte en la región equina más diversa del planeta. Le sigue México con 6,4 millones de caballos. Sin embargo, a pesar de esta abundancia moderna, los caballos alguna vez fueron nativos del continente y desaparecieron hace unos 10.000 años.
Los primeros équidos de América del Norte aparecieron hace aproximadamente entre 30 y 40 millones de años y evolucionaron hasta convertirse en el moderno Equus scotti. . Estos caballos estuvieron muy extendidos hasta el final del Pleistoceno, cuando una serie de extinciones de megafauna arrasaron el continente. Si bien muchos mamíferos grandes (como mamuts, mastodontes y gatos con dientes de sable) desaparecieron, la evidencia muestra que los caballos sobrevivieron hasta bien entrado el Holoceno.
Un estudio de 2021 publicado en Nature Communications analizó ADN antiguo de suelos y encontró que las poblaciones de caballos estaban disminuyendo antes de la transición Pleistoceno-Holoceno, pero que aún estaban presentes hace 6.000 años. Esto cuestiona la opinión de que los caballos se extinguieron durante la crisis de la megafauna del Pleistoceno tardío.
El retroceso de la última edad de hielo transformó los pastizales en tundra, reduciendo el hábitat de pastoreo del que dependían los caballos. Al mismo tiempo, los primeros cazadores humanos, que probablemente llegaron hace unos 13.000 años, comenzaron a cazar caballos para obtener carne y recursos. Un descubrimiento realizado en 2001 en el embalse de St.Mary en Alberta reveló marcas de carnicería en las vértebras de los caballos, lo que confirma la depredación prehistórica.
En 2015, los investigadores publicaron un artículo en las Proceedings of the National Academy of Sciences. ese radiocarbono fechó siete esqueletos de caballos y uno de camello hace 13.300 años. Las marcas en los huesos indicaban una caza sistemática, anterior al inicio de la actividad humana previamente supuesto en unos 300 años.
Más allá del clima y la caza, la competencia por el forraje se intensificó a medida que se expandieron los bisontes y otros herbívoros. La evidencia fósil indica una contracción del área de distribución de los caballos y una reducción gradual del tamaño corporal, lo que indica una escasez crónica de alimentos. El efecto combinado de la reducción de los hábitats, el estrés alimentario y la explotación humana probablemente aceleró el declive.
Si bien la caza humana sin duda exacerbó la situación, muchos expertos sostienen que los cambios ambientales, en particular la pérdida de extensos pastizales, fueron el principal factor. La interacción de estos factores subraya la complejidad de las extinciones de megafauna.
Antes de su extinción, los caballos ya habían emigrado de América del Norte a través del puente terrestre de Bering y llegaron a Eurasia hace aproximadamente un millón de años. Los equinos modernos reintroducidos por los conquistadores españoles en el siglo XV eran genéticamente distintos del extinto Equus scotti. pero continuaron su linaje evolutivo. Las diversas razas de caballos actuales son un testimonio de esa herencia perdurable.
