En el Día del Trabajo de 1956, una caravana de camiones en movimiento se abrió camino hacia el condado de Santa Clara, justo al sur de San Francisco, llevando las posesiones de 600 familias y equipo para los laboratorios espaciales y de misiles de Lockheed Corporation. Un mes despues, El campus de Lockheed en Sunnyvale abrió sus puertas. Muchas de las familias que llegaban se estaban trasladando a Sunnyvale desde las instalaciones de la empresa en Burbank, en el sur de California.

El sorteo incluyó buenos empleos en los negocios emergentes de investigación y desarrollo de electrónica, así como la fabricación de semiconductores y otros componentes electrónicos para maquinaria y computadoras. Vivienda asequible, un paisaje pastoral y un ambiente agradable resultaron muy atractivos para los recién llegados. Impulsores locales, Tanto los ejecutivos corporativos como los nuevos residentes imaginaron un futuro moderno en marcado contraste con el modelo industrial urbano sucio en declive del noreste y el medio oeste.

Este tipo de trabajo industrial y de fabricación no necesitaba chimeneas, grandes almacenes, u otros marcadores de la era industrial. La promesa del Valle de Santa Clara de guiar al norte de California hacia un futuro económico brillante rápidamente le dio al área el apodo de "Silicon Valley". Pero en el libro que estoy escribiendo Observo que si esta convergencia de entornos naturales, los hogares suburbanos y la industrialización de alta tecnología representaron una faceta del sueño de California, también lo traicionó.

Una brillante ilusión del futuro

Además de trabajos en electrónica y aeroespacial, los suburbios emergentes de Silicon Valley prometían a los recién llegados una experiencia rural. David Beers, cuyo padre trabajaba en el campus de Sunnyvale Lockheed, Recordó los folletos de la cámara de comercio en los que se proclamaba un "jardín para todo el año" y "los valles más hermosos del mundo". Tales anuncios eran comunes, asegurar a los compradores de vivienda "un buen vivir, "la" calma del campo "y" un hermoso huerto de nogales y cerezos "que" el constructor deja ... para su disfrute ". Los trabajadores de cuello blanco de alta tecnología podrían hacer sus hogares en lo que parecía ser el campo.

Lugares de trabajo también, Eran diferentes, con la fabricación en lugares que no se parecían a las antiguas industrias del Este. El Parque Industrial de Stanford, fundada a principios de la década de 1950, tenía pautas de construcción estrictas que lo hacían parecer más un área suburbana que un centro de fabricación. Crucialmente, El 60 por ciento de cada lote tuvo que conservarse como espacio verde abierto, y no se permitieron chimeneas. "Todo el mundo pensó en chimeneas, "recordó Alf Brandin, Gerente de negocios de Stanford en las décadas de 1940 y 1950. "Estas nuevas personas que vinieron del Este y se establecieron aquí pensaron:No lo cambie. Dejamos todo el humo y toda esa basura. No cambies esto '".

La sensación general era de mucho más que un buen trabajo y un buen lugar para vivir:se estaba abriendo un nuevo mundo, basado en la informática. Prometedores jóvenes ingenieros podrían venir al oeste comprar una casa y trabajar en el futuro de la industria de la nación. "Hay una sensación de ser pioneros aquí, "Mark Leslie, fundador de Synapse Computers, dijo a un periodista en 1982. "Me veo a mí mismo como el tipo de persona que habría estado viviendo en Detroit en 1910. El futuro depende de la alta tecnología, y lo estamos encabezando ".

Recién graduados universitarios y trabajadores administrativos acudieron al valle para trabajar en empresas como Fairchild, Intel, Hewlett Packard, International Business Machines y Lockheed. La población del condado se cuadruplicó en 30 años, desde 290, 547 en 1950 a 1, 265, 200 en 1980. Pero el limpio, El resplandeciente futuro que imaginaban ya se estaba empañando.

Contaminación de Fairchild

La fabricación de semiconductores implica conectar con mucho cuidado componentes eléctricos microscópicos entre sí en grandes placas de silicio. Los pedazos de polvo pueden bloquear circuitos sensibles, y los rasguños más pequeños pueden inutilizar todo. Entonces para limpiar las obleas de silicio y las partes unidas a ellas, los fabricantes utilizaron disolventes químicos agresivos como 1, 1, 1 tricloroetano, xileno y metanol. Estos productos químicos se almacenaron en el lugar en contenedores diseñados para contenerlos de manera segura.

Pero en diciembre de 1981, Los trabajadores de la construcción descubrieron un tanque de solventes químicos con fugas en las instalaciones de Fairchild Semiconductor en el sur de San José. Una sustancia química que causa cáncer, TCE, había encontrado su camino hacia los pozos de agua potable cercanos. La compañía de agua cortó rápidamente el bombeo de agua de esos pozos. Un mes después, el San Jose Mercury dio a conocer la historia de la fuga química. El TCE se acumuló en pozos a casi 20 veces el límite permisible establecido por la Agencia de Protección Ambiental. En el transcurso de dos años, más de 60, 000 galones de productos químicos tóxicos se habían filtrado del tanque, extendiéndose bajo tierra más de media milla hacia el vecindario circundante de Los Paseos.

Los vecinos hablan

Para los vecinos del barrio Los Paseos, al otro lado de la calle de Fairchild, La noticia de la fuga química explicó de repente las historias de defectos de nacimiento entre sus vecinos. Lorena Ross, cuya hija tuvo su primera cirugía a corazón abierto a los nueve meses de edad, no pude evitar preguntarme si los cuatro defectos de nacimiento, dos abortos espontáneos y un mortinato de Los Paseos en los últimos dos años estuvieron relacionados con la contaminación del agua. Organizó a otros en el vecindario para hacer preguntas, eventualmente asociarse con un joven abogado, Ted Smith, quien fundó una nueva organización de defensa llamada Silicon Valley Toxics Coalition. Silicon Valley Toxics Coalition fue diseñada para abogar por los vecindarios, ayudar a redactar nuevas ordenanzas del condado y de la ciudad relacionadas con el almacenamiento, transporte y eliminación de productos químicos y gases en el condado de Santa Clara.

La noticia de la filtración de Fairchild capturó la atención del Área de la Bahía de San Francisco. La presencia de estos productos químicos y sintéticos fue una revelación. "No tenía ninguna duda de que se trataba de una industria limpia, ", comentó la alcaldesa de San José, Janet Gray Hayes. Lorraine Ross se hizo eco de este sentimiento, decirle a un periodista que "pensamos que vivíamos con una industria limpia". Pero no era cierto.

Contaminación generalizada

Fairchild no fue el único en filtrar la contaminación al vibrante entorno y las prósperas comunidades alrededor de sus sitios industriales. Para 1992, un estudio encontró que 57 pozos de agua privados y 47 públicos estaban contaminados. Las autoridades del condado de Santa Clara determinaron que 65 de las 79 empresas que investigaron habían contaminado el suelo debajo de sus instalaciones. Varias empresas se vieron obligadas a pagar varios millones de dólares por la limpieza de sitios contaminados, así como instalar nuevos equipos de monitoreo para evitar que se vuelvan a producir fugas. Fairchild Semiconductor y otras compañías en el área de Los Paseos que contaminaron el agua acordaron pagar un acuerdo multimillonario a 530 residentes en el sur de San José.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Finalmente determinó que 29 sitios contaminados eran elegibles para el dinero de limpieza del Superfund en el transcurso de la década de 1980, 24 de los cuales resultaron de industrias de alta tecnología. Bajo Superfund, Los sitios contaminados que amenazan particularmente la vida silvestre o la salud humana se vuelven elegibles para fondos federales para ayudar a limpiar sitios peligrosos y contaminados. A finales de la década de 1980, El condado de Santa Clara tenía más sitios Superfund que cualquier otro condado en los Estados Unidos. Veintitrés de los sitios permanecen en rehabilitación en la actualidad.

Por accidente y por negligencia, la promesa de una industrialización limpia resultó esquiva. Miles de personas emigraron al Valle de Santa Clara con la esperanza de participar en la notable convergencia de viviendas asequibles y nuevos empleos. Y aunque las chimeneas estaban ausentes en la fabricación de productos electrónicos, la presencia de productos químicos altamente tóxicos - tricloroetano y solventes clorados - rompió la ilusión detrás de la imagen verde de la industria tecnológica. La industria alteró permanentemente la tierra y los cuerpos humanos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.