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Si bien las ardillas son famosas por sus travesuras juguetonas y sus notables habilidades de acaparamiento, uno de sus comportamientos más notorios es lanzarse al tráfico. Cada año, aproximadamente 41 millones de ardillas son atropelladas en las carreteras de EE. UU. (Animal People Newspaper, vía WorldAtlas), lo que las convierte en una de las especies más comunes que mueren en las carreteras.
Estos roedores poseen reflejos ultrarrápidos y un patrón de escape en zigzag que, en la naturaleza, les ayuda a evadir depredadores como gatos, aves rapaces y serpientes. Desafortunadamente, esta misma estrategia puede ser mortal cuando se acerca un vehículo a alta velocidad. Incluso una breve pausa mientras la ardilla comprueba si hay peligro puede ser fatal, porque los coches se mueven demasiado rápido para que el animal pueda despejar el carril a tiempo.
Otros mamíferos (cebras, ciervos y conejos) también emplean la maniobra en zigzag. De hecho, Estados Unidos estima que 350.000 ciervos mueren atropellados cada año, lo que subraya el impacto más amplio de este instinto en las muertes por accidentes de tránsito.
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Es un error común pensar que las ardillas tropiezan con las carreteras debido a su mala visión. En realidad, los ojos de las ardillas están colocados a los lados de la cabeza, lo que les otorga una amplia visión periférica y la capacidad de detectar amenazas desde casi cualquier ángulo. Sin embargo, esta ubicación limita la percepción de profundidad, una señal fundamental para juzgar la velocidad y la distancia de un vehículo que se aproxima.
Sin señales de profundidad precisas, las ardillas luchan por determinar qué tan cerca está un automóvil antes de reaccionar. La evolución aún no ha equipado a estos animales para hacer frente al rápido avance de los automóviles modernos, que son mucho más nuevos en su contexto ecológico.
