Surasak Suwanmake/Getty Images
En todo el mundo aviar, los machos suelen lucir un plumaje más vívido y llamativo que sus homólogas femeninas. Piense en el azul resplandeciente de la cola de un pavo real versus el gris apagado de una pava real, o en la corona verde esmeralda de un ánade real macho en contraste con la cabeza marrón de la hembra. Si bien algunas especies, como el arrendajo azul, exhiben diferencias sutiles que requieren señales de comportamiento para distinguir el sexo, la tendencia de machos más coloridos es un patrón predominante.
Estos colores vibrantes no son meramente decorativos:son producto de la selección natural. Las plumas brillantes indican salud, vigor y una dieta rica en carotenoides, pigmentos derivados de semillas, frutas e insectos. Cuando un macho muestra esos tonos, transmite a sus parejas potenciales que es un experto recolector de alimentos y capaz de mantener una familia. En especies donde los machos superan en número a las hembras, estas señales visuales se vuelven fundamentales para conseguir una pareja.
Sin embargo, investigaciones recientes revelan una historia más matizada. Un estudio de 2020 publicado en Science Descubrieron que en los canarios, las hembras poseen un gen que degrada las moléculas de pigmento, lo que sugiere un impulso evolutivo hacia la monotonía en las hembras. Esta adaptación puede ser tan vital como el extravagante plumaje masculino, ya que cumple funciones que van más allá de la mera atracción.
Fhm/Getty Images
Si bien la coloración masculina puede ser una ventaja, a menudo representa un riesgo para las hembras. La incubación de huevos exige una vigilancia constante y las plumas llamativas pueden revelar la ubicación de los nidos a los depredadores. Un plumaje más oscuro y críptico ofrece camuflaje, salvaguardando tanto a la hembra como a su nidada.
Los patrones de coloración varían entre especies, lo que ilustra que la expresión de los pigmentos se alinea más estrechamente con los roles de los padres que solo con el sexo. En la codorniz botón y el falaropo de Wilson, por ejemplo, las hembras son el sexo más brillante porque los machos asumen las responsabilidades de incubación. Por el contrario, en especies monógamas que comparten tareas de anidación, como los cisnes y las águilas calvas, ambas parejas exhiben un plumaje similar, a menudo apagado.
También existen excepciones. Los agapornis, por ejemplo, presentan un plumaje vibrante en ambos sexos, lo que refleja su inversión mutua en el cortejo y el cuidado de sus padres.
