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Los colibríes son extraordinarios por muchas razones. Los colibríes son el único ave que puede volar hacia atrás con alas que baten de 60 a 80 veces por segundo, lo que equivale a entre 720 y 5400 veces por minuto mientras flotan. Sin embargo, para mantener ese tipo de esfuerzo físico, los colibríes necesitan mucha comida para obtener la energía que necesitan. Como tal, una gran parte de la dieta de las aves se compone principalmente de néctar con alto contenido de azúcar, aunque también complementan esa ingesta de azúcar con insectos.
Cuando buscan este sustento, los colibríes a menudo parecen sentirse atraídos por el color rojo. Se sabe que el ave del paraíso roja (Caesalpinia pulcherrima), por ejemplo, los atrae, pero ¿qué tiene el rojo que parece atraerlos de manera confiable? ¿Es sólo un color brillante y atractivo, o hay algo más en la historia? Bueno, resulta que la evidencia de que los colibríes se sienten atraídos por el rojo no es tan clara, y hay muchas cosas que no sabemos sobre la preferencia de color entre estas fascinantes aves.
En un estudio de 2012 publicado en Plant Species Biology, los autores Corinne Handelman y Joshua R. Kohn señalan cómo son las flores de los colibríes. típicamente rojo, pero faltan investigaciones que expliquen por qué podría ser así. Como tal, el dúo observó el comportamiento de los colibríes en relación con el color de las flores de Mimulus aurantiacus, que tiene flores que van del amarillo al rojo. Descubrieron que los colibríes visitaban menos las dos clases de colores más amarillos y, de hecho, visitaban más las flores de color naranja. Los autores también notaron que, si bien las aves preferían las flores con pigmentos rojos, las flores más rojas no eran las más atractivas. Para complicar aún más las cosas, estaba el hecho de que los estudios revisados por los investigadores no muestran una preferencia constante por el rojo entre los colibríes cuando se trata de flores.
En otras palabras, la preferencia por el rojo entre los colibríes no es un fenómeno claramente comprendido, pero las investigaciones respaldan la afirmación de que los colibríes prefieren el rojo a otros colores cuando se trata de flores. En cuanto a por qué, existen algunas teorías.
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Sabemos que los pájaros tienen una excelente visión del color, por lo que parece que el color influye en las flores que los colibríes eligen visitar. Pero en lugar de ser una preferencia inherente por un tono particular, podría ser que los colibríes hayan desarrollado una tendencia a visitar cualquier color que represente las flores productoras de néctar de su hábitat o las flores que les proporcionen la mayor cantidad de néctar. En muchos hábitats naturales, esas flores resultan ser rojas y hay investigaciones que sugieren que todo esto se debe a los hábitos de otros polinizadores.
En un estudio de 2017 publicado en PLOS One, los investigadores discutieron la literatura existente y señalaron que se ha demostrado que la experiencia previa de los colibríes con los colores es una parte integral de su elección de color cuando se trata de comederos artificiales. Se demostró que los colibríes que se encuentran cerca de flores rojas, como las plantas del especiosmo Ribes de flores rojas, eligen comederos rojos, mientras que los capturados cerca de Nicotiana glauca de flores amarillas prefieren comederos amarillos. También se podría entrenar a las aves para que prefieran ciertos colores cuando obtienen más néctar de determinados comederos, lo que sugiere que la recompensa, y no el color, es el factor más importante.
Aun así, la mayoría de los expertos coinciden en que las plantas visitadas por los colibríes tienen predominantemente flores rojas. Un estudio de 2011 en el Journal of Experimental Biology señala que este hecho se conoce "desde hace décadas", pero que la investigación fue bastante escasa y que las criaturas también visitan comúnmente las plantas con flores blancas. Los investigadores llevaron a cabo pruebas de preferencia utilizando flores artificiales para tratar de proporcionar sus propios conocimientos y sus hallazgos sugirieron que la preferencia de los colibríes puede deberse en parte a las abejas, que demostraron preferir las flores artificiales rojas que reflejan los rayos UV y las flores blancas que no reflejan los rayos UV a las flores rojas y blancas con propiedades UV opuestas. Básicamente, entonces, las abejas no se sentían atraídas por las flores rojas y, como tal, argumentaron los investigadores, los colibríes podrían simplemente estar capitalizando un nicho proporcionado por las preferencias de las abejas en lugar de seguir únicamente sus propias preferencias de color.
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Los estudios que han probado las preferencias de los colibríes no han establecido un sesgo innato hacia el rojo, lo que apunta además a otros mecanismos que contribuyen a su aparente preferencia por el color. Curiosamente, en lugar de que las abejas simplemente prefieran ciertos colores, parece que las plantas también pueden haber desempeñado un papel en la determinación de las preferencias de los colibríes. Es decir, hay muchos estudios que sugieren que las flores en realidad han evolucionado para disuadir a las abejas con el fin de atraer a otros polinizadores, incluidos los colibríes, que tienen menos probabilidades que las abejas de comer el polen en sí, lo que las convierte en polinizadores más atractivos para las plantas, ya que esparcirán más polen en lugar de comérselo. Esta teoría sugiere que las flores han evolucionado hasta ser rojas para disuadir a las abejas de visitarlas, dejando un nicho para que los colibríes lo exploten.
Un estudio de 2017 en la revista Evolutionary Ecology demostró que a las abejas les resultaba más difícil identificar flores rojas en entornos más complejos donde había follaje verde, lo que respalda la hipótesis de que las plantas evolucionaron a un color rojo para disuadir a las abejas a favor de la polinización por parte de las aves. Desde este punto de vista, los colibríes visitan el rojo con más frecuencia porque es menos probable que las abejas lo hagan, por lo que es posible que hayan desarrollado su aparente "preferencia" por el rojo simplemente como resultado de la evolución de las flores para disuadir a las abejas y atraer a los pájaros.
Mientras se llevan a cabo investigaciones, parece que la aparente propensión de los colibríes a polinizar flores rojas se reduce a una compleja combinación de factores que involucran la evolución de las flores, la preferencia de las abejas y la propia experiencia de los colibríes con colores particulares.
