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La vida en la Tierra se presenta en innumerables formas y tamaños, pero todos los organismos están compuestos abrumadoramente por sólo un puñado de elementos comunes. De hecho, los tres elementos más comunes en el cuerpo humano son el carbono, el hidrógeno y el oxígeno, que juntos representan más del 93% de toda la masa del cuerpo. Otros elementos, como el calcio y el hierro, también se utilizan para procesos biológicos, aunque en cantidades comparativamente pequeñas; eso es cierto en los humanos, así como en la mayoría de los demás seres vivos. Por eso, cuando los científicos descubrieron trazas de oro en las agujas de los abetos noruegos, era un misterio exactamente cómo llegó allí el metal precioso en estado sólido.
Ahora, los investigadores han identificado al culpable más probable detrás de las agujas rociadas con oro:las bacterias. Según un estudio de 2025 publicado en la revista Environmental Microbiome, se encontraron taxones específicos de bacterias agrupados dentro de las agujas de las píceas de Noruega que contenían nanopartículas de oro. Sin embargo, tales grupos estaban ausentes en las píceas que no contenían nanopartículas de oro. Estos hallazgos sugieren que, en lugar de que el árbol "funda" iones de oro en oro sólido por sí solo, los microbios son los verdaderos trabajadores del metal.
Los científicos ya sabían cómo viaja el oro desde el suelo hasta los tejidos de las plantas. Las partículas de oro en el suelo existen como iones individuales que flotan libremente y se disuelven en agua, por lo que pueden atravesar fácilmente el sistema vascular de un árbol a medida que extrae agua. A partir de ahí, el árbol puede aislar y almacenar iones metálicos en sus tejidos para utilizarlos en procesos esenciales, como el crecimiento y la defensa. Sin embargo, el oro almacenado permanece como iones individuales desconectados, al menos hasta que ciertos microbios los encuentran. Los investigadores identificaron tres taxones bacterianos específicos que estaban agrupados alrededor de nanopartículas de oro sólido. El equipo sospecha que cuando estos microbios construyen sus refugios, llamados biopelículas, precipitan iones de oro en oro sólido en el proceso.
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Aún se desconoce cómo exactamente los microbios convierten los iones de oro en oro sólido, pero los últimos hallazgos son un paso adelante para el estudio de la geología, la ecología y la gestión ambiental. Los geólogos saben desde hace mucho tiempo que las plantas acumulan metales del suelo. De hecho, los topógrafos aprovechan el fenómeno en una práctica llamada "exploración biogeoquímica". En lugar de perforar el suelo para analizar las rocas en busca de contenido de oro y otros metales, las técnicas biogeoquímicas pueden simplemente analizar la composición de las plantas que crecen sobre el sitio.
Pero por muy útil que pueda ser la técnica, no es muy precisa, en parte porque los científicos no comprenden completamente los mecanismos biológicos que hacen que los iones metálicos se mineralicen en las plantas. A medida que los investigadores aprendan más sobre el papel de las bacterias, las técnicas de análisis biogeoquímicos podrán perfeccionarse y perfeccionarse. En el futuro, los geólogos podrán confiar casi exclusivamente en análisis biogeoquímicos y dejar los métodos convencionales en el pasado. Eso significaría menos perforaciones y excavaciones a ciegas, prácticas que a menudo son perjudiciales para los ecosistemas locales.
La ciencia biogeoquímica también puede ayudar en los esfuerzos por limpiar la contaminación. El proceso destacado en el estudio escandinavo de 2025, en el que las plantas absorben iones metálicos y los convierten en sólidos, se llama biomineralización. Los investigadores tienen la esperanza de que la biomineralización pueda ser la clave para eliminar metales pesados y otros contaminantes del agua y el suelo contaminados. Algunos expertos han propuesto utilizar la biomineralización para remediar minas a cielo abierto abandonadas, donde los productos químicos utilizados en la minería a menudo dejan la tierra expuesta tóxica. Sin embargo, con ese fin, los últimos hallazgos sugieren que las plantas no pueden limpiar los contaminantes por sí solas:necesitan algunos microbios específicos en su equipo.
