El Océano Ártico se encuentra en el punto más septentrional de la Tierra y rodea el Polo Norte geográfico dentro del Círculo Polar Ártico.
Aunque es el océano más pequeño, con una superficie aproximada de 14 millones de kilómetros cuadrados (5,4 millones de millas cuadradas), ejerce una influencia desproporcionada en el clima global y en toda la región ártica.
Se encuentra entre América del Norte y Eurasia, conectada con el Pacífico a través del Estrecho de Bering y con el Atlántico a través del Estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard. Los acontecimientos aquí se extienden por todo el mundo y afectan la temperatura del aire y las corrientes oceánicas.
El Océano Ártico está compuesto por cuencas profundas y mares de plataforma continental expansivos. Las dos cuencas principales, la cuenca euroasiática y la cuenca amerasia, están separadas por crestas submarinas que dan forma al fondo marino.
Alrededor de estas cuencas se encuentran mares marginales como los mares de Barents, Kara, Laptev, Siberia Oriental, Chukchi y Beaufort. Al sur y al este, los mares de Groenlandia y Noruega unen el Ártico con el sistema Atlántico más amplio.
Debido a que el agua fluye desde el Pacífico, el Ártico funciona como un puente entre los océanos Pacífico y Atlántico. Los científicos suelen referirse a este sistema integrado como el “Mar Mediterráneo Ártico” porque se comporta como una extensión semicerrada del Atlántico.
El hielo marino estacional domina gran parte de la superficie del Océano Ártico. Se expande en invierno y se retira en verano, creando una capa de hielo dinámica que históricamente ha definido la región.
El derretimiento del hielo y la escorrentía de los ríos de América del Norte y Siberia añaden volúmenes sustanciales de agua dulce a la superficie, creando una capa de baja salinidad que flota sobre aguas profundas más densas y frías.
Esta capa superficial aísla las profundidades del océano del gélido aire ártico, lo que ayuda a regular la temperatura y la circulación.
El viento y las corrientes oceánicas impulsan el hielo a lo largo del Ártico central. Parte del hielo se desplaza hacia el estrecho de Fram, desde donde se exporta al mar de Groenlandia.
En las últimas décadas, la pérdida de hielo marino ha adelgazado esta capa protectora, exponiendo más aguas abiertas al calentamiento de las temperaturas y contribuyendo al aumento de la temperatura del aire en todo el Ártico.
La circulación en el Ártico depende del equilibrio entre el agua del Pacífico que entra por el estrecho de Bering y el agua del Atlántico que fluye desde los mares de Noruega y de Barents. Estas corrientes se mezclan dentro de la cuenca ártica y fluyen a través del Ártico occidental hasta los mares orientales.
El aire frío del Ártico enfría las aguas superficiales, fomentando la formación de densas masas de agua que pueden influir en la circulación del Atlántico. A través de este mecanismo, el sistema climático del Ártico se vincula con las regiones polares del sur y el resto del planeta.
Los cambios en la temperatura, la extensión del hielo marino y las corrientes oceánicas alteran la forma en que el calor se mueve alrededor del sistema climático de la Tierra, lo que potencialmente modifica los patrones climáticos y las trayectorias de las tormentas.
A pesar de las duras condiciones, el Océano Ártico alberga una rica variedad de vida marina, incluidas focas, ballenas, peces, aves marinas y especies en peligro de extinción. Los osos polares dependen del hielo marino como plataforma para cazar, lo que vincula su supervivencia directamente a la capa de hielo.
Las áreas productivas de la plataforma continental en el Ártico occidental y oriental proporcionan nutrientes que sostienen redes alimentarias complejas. A medida que se acelera la pérdida de hielo marino, rutas marítimas como la Ruta del Mar del Norte y el Paso del Noroeste se abren con mayor frecuencia, lo que aumenta la actividad humana en la región.
Investigadores del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC ) rastrea los registros del hielo marino para comprender cómo el derretimiento del hielo cambia la forma de la cuenca del Ártico.
El Océano Ártico puede ser el océano más pequeño del mundo, pero es un poderoso motor en el sistema climático de la Tierra y un componente crítico de nuestro futuro compartido.
Este artículo fue elaborado con ayuda de IA y posteriormente verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
