Explorar los hábitats más salinos del planeta revela un hecho sorprendente:el Mar Muerto no es la masa de agua más salada de la Tierra. Los científicos clasifican los lagos y piscinas de salmuera según su concentración de sal, medida como porcentaje de sólidos disueltos. Mientras que el océano promedio contiene aproximadamente un 3,5 % de sal, algunas cuencas aisladas retienen hasta un 44 %.
A continuación se muestra un resumen conciso de los cuerpos de agua más hipersalinos del mundo, cada uno de los cuales es un laboratorio único para estudiar extremófilos y análogos planetarios.
Ubicado en los valles secos McMurdo de la Antártida, el estanque DonJuan es el líquido más salado de la Tierra. Su cuenca poco profunda puede alcanzar un 44% de salinidad, una concentración lo suficientemente alta como para mantener el agua líquida incluso a -50°C. En la salmuera predomina el cloruro de calcio, que inhibe la formación de hielo. Los investigadores estudian este estanque porque sus condiciones extremas reflejan la química de las regiones polares de Marte.
En la depresión de Danakil en Etiopía, el estanque Gaet’ale alcanza una salinidad del 43,3%. A diferencia de su homólogo antártico, este estanque termal experimenta temperaturas de 50 a 55 °C (122 a 131 °F). Su química es rica en cloruros de calcio y magnesio, lo que ofrece información sobre los ambientes cálidos y salados de la Tierra y más allá.
El lago Vanda, en el valle Wright de la Antártida, alberga capas profundas de salmuera que se acercan al 35 % de salinidad. El lago permanece parcialmente cubierto de hielo durante todo el año, pero el agua salada que hay debajo crea un sistema de capas donde la salmuera altamente salina se encuentra bajo agua más dulce.
LakeAssal, en el valle del Rift de Djibouti, cuenta con alrededor del 35% de salinidad. Su costa se encuentra muy por debajo del nivel del mar y una intensa evaporación concentra el agua restante. El paisaje circundante es un cuadro blanco y puro de depósitos minerales.
Entre Jordania e Israel, la salinidad del 34% del Mar Muerto lo convierte en uno de los lagos hipersalinos más famosos del mundo. Su densidad permite flotar sin esfuerzo y su lodo rico en minerales ha atraído el turismo de salud y la investigación científica durante décadas.
En el oeste de Estados Unidos, la salinidad del Gran Lago Salado fluctúa dramáticamente. Los años húmedos pueden reducir los niveles de sal al 5%, mientras que los períodos secos elevan las concentraciones al 27%. Los recientes descensos del nivel del agua han aumentado la salinidad en algunas zonas.
LagunaCejar, un lago sumidero en el desierto de Atacama de Chile, comparte la flotabilidad del Mar Muerto. Su alto contenido de sal es el resultado de una entrada limitada de agua dulce y altas tasas de evaporación.
Aunque no es un lago, la salinidad promedio del Mar Rojo del 4% excede la de la mayoría de los océanos. Sus altas temperaturas, escasas precipitaciones y un aporte mínimo de río mantienen elevada la concentración de sal, lo que sustenta un rico ecosistema marino.
Más allá del estanque DonJuan, los valles secos de McMurdo albergan numerosos pequeños estanques hipersalinos donde el agua de deshielo se mezcla con suelo altamente salino. Al no tener salidas, la evaporación concentra la salmuera, creando hábitats para halófilos y extremófilos especializados.
Estos lagos normalmente se encuentran en cuencas cerradas sin desagüe. La lluvia, la nieve y los pequeños arroyos introducen minerales disueltos, mientras que la evaporación elimina el agua pero deja sales. Con el tiempo, este proceso genera una salinidad extraordinaria, que sustenta únicamente formas de vida especializadas.
El estudio de estos entornos extremos ayuda a los científicos a comprender cómo la vida puede persistir en condiciones similares a las de Marte y otros cuerpos planetarios.
Creamos este artículo junto con la tecnología de inteligencia artificial y posteriormente lo verificamos y editamos por un editor de HowStuffWorks.
