Investigadores de la Queen's University de Belfast han descubierto nuevas formas de convertir los desechos plásticos de un solo uso en productos como tanques de almacenamiento de agua y combustible, y artículos deportivos como kayaks y canoas, que podría ayudar a resolver los problemas ambientales globales.

Hoy en día, el mundo produce más de 300 millones de toneladas de plásticos cada año, que es casi equivalente al peso de toda la población humana. Gran parte de esto es de un solo uso y no está diseñado para ser reciclado. lo que crea una montaña de desechos que ingresan al entorno natural, como la contaminación plástica en los océanos.

Sin embargo, Los investigadores del Centro de Investigación de Procesamiento de Polímeros (PPRC) de la Universidad de Queen son pioneros en técnicas de fabricación innovadoras para convertir los residuos plásticos en una amplia variedad de productos útiles.

Su enfoque innovador implica un proceso de fabricación llamado moldeo rotacional, que tiene el potencial de reciclar económicamente grandes volúmenes de residuos plásticos en una amplia variedad de productos innovadores como el mobiliario urbano, tanques de almacenamiento y boyas marinas.

El proyecto está financiado por Innovate UK a través de su programa "Plastics Innovation:Towards Zero Waste" y los investigadores están trabajando en colaboración con tres socios industriales; Impact Laboratories Ltd en Escocia, Impact Recycling Ltd en Inglaterra y Harlequin Plastics Ltd en Irlanda del Norte.

Dr. Peter Martin, de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de Queen's, explica:"El Centro de Polímeros de la Queen's University de Belfast ha liderado el camino en el reciclaje de plásticos durante más de 30 años y nuestros ingenieros están trabajando en técnicas novedosas que realmente podrían ayudar a abordar el enorme problema mundial de los plásticos de desecho de un solo uso".

"El proceso comienza con las escamas de los residuos plásticos que se separan y se combinan en gránulos utilizando las tecnologías patentadas de Impact Laboratories y Impact Recycling.

"En Queen's tomamos estos gránulos y los trituramos hasta convertirlos en un polvo fino, que luego se mezcla con una proporción de plástico nuevo (polietileno), calentado a más de 200ºC y luego enfriado dentro de un molde para transformarlo en la forma de un nuevo producto ".

El Dr. Martin añade:"Nuestra investigación implica realizar pruebas para encontrar la combinación óptima de mezcla de plásticos y condiciones de procesamiento para que, finalmente, Harlequin Manufacturing pueda presentar una gama de nuevos productos rotomoldeados fabricados principalmente a partir de residuos posconsumo.

"Se espera que en un producto de este tipo el plástico de desecho pueda reemplazar alrededor del 30 por ciento del nuevo plástico requerido y usar el equivalente a 1, 000 botellas de leche viejas en su fabricación ".

En el presente, la industria del moldeo rotacional del Reino Unido consume más de 38, 000 toneladas de plástico nuevo, de los cuales más de 11, Se podrían ahorrar 000 toneladas.

Mark Kearns, Gerente de Investigación de Moldeo en PPRC en Queen's, añadió:"El proceso de rotomoldeo es único en comparación con otros métodos de formación de plástico, ya que se utiliza para fabricar productos grandes que normalmente utilizan volúmenes muy grandes de plásticos.

"Este nuevo proceso, por lo tanto, tendrá importantes beneficios ambientales. La capacidad de condensar y transformar grandes volúmenes de plásticos reciclados en productos diseñados para durar muchos años dará como resultado una reducción sustancial en la cantidad de desechos posconsumo que van al vertedero". ríos y el océano.

"También ayudará a reducir la cantidad de polietileno puro utilizado en el proceso, marcando el comienzo de una era nueva y más sostenible en la producción de plásticos rotomoldeados ".