La membrana de una célula es su barrera natural entre el interior de una célula y el mundo exterior, compuesta por una doble capa (bicapa) de lípidos (como grasas, ceras, esteroles, o vitaminas liposolubles). Curiosamente, Se sabe desde hace décadas que la capa que da al interior de las células está compuesta de diferentes lípidos que la capa que da al exterior.

Esta "asimetría de lípidos, "o falta de simetría, se regula a través de una variedad de proteínas y exige una gran cantidad de energía de la célula. Dado que la célula invierte recursos para mantener los lípidos distribuidos asimétricamente por igual entre los dos lados de la bicapa, el proceso es vital para su función. Células moribundas, que pierden permanentemente su asimetría lipídica, son el objetivo del sistema inmunológico para su eliminación.

Debido a que los diferentes lípidos crean membranas con diferentes propiedades físicas, un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina McGovern se preguntó si las diferentes composiciones de lípidos en la bicapa también podrían conducir a diferentes propiedades físicas.

Durante la 62a Reunión Anual de la Sociedad Biofísica, celebrado del 17 al 21 de febrero, en San Francisco, California, Joseph H. Lorent, un investigador postdoctoral, e Ilya Levental, un profesor asistente, presentarán su trabajo explorando el papel de la asimetría de lípidos en la activación de las células inmunes.

Una variedad de sondas fluorescentes puede proporcionar información sobre las propiedades físicas generales de las membranas. Pero estas sondas tienden a teñir ambos lados de la membrana plasmática, lo que hace imposible medir de forma independiente las dos capas de la bicapa.

"Para superarlo, Usamos un truco en el que inyectamos la sonda directamente dentro de células individuales usando una pequeña jeringa de vidrio como la que se usa para extraer núcleos de células para clonación. ", Dijo Lorent." Esto nos permite visualizar específicamente la mitad de la membrana que mira hacia [el interior de la célula] ".

Ahora los investigadores pudieron ver los cambios entre la bicapa interior y exterior. "Las diferencias eran obvias y sorprendentes, ", Dijo Lorent." Al evitar la pérdida de la asimetría de la membrana, inhibimos la respuesta inmune ".

El equipo descubrió que ajustar la asimetría de lípidos de la membrana era importante para el funcionamiento de las células inmunitarias. "A la larga, al saber cómo la asimetría de lípidos está involucrada en la señalización celular, podríamos 'ajustar' ciertas respuestas inmunes o incluso la muerte celular a través de la regulación de la asimetría de lípidos, "Dijo Levental." Esto podría involucrar tratamientos para alergias, inflamación o posiblemente incluso cáncer ".