Los investigadores de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda han ayudado a descubrir cómo las luciérnagas de Nueva Zelanda producen su brillo. Un estudio de varios años de la bioluminiscencia producida por las luciérnagas se ha publicado hoy en la respetada revista científica en línea, Informes científicos.

El estudio titulado "La bioluminiscencia de las luciérnagas de Nueva Zelanda es producida por una luciferasa parecida a las luciérnagas pero una luciferina completamente nueva" fue un esfuerzo de colaboración entre los departamentos de Química y Bioquímica de Otago.

Los autores principales, los doctores Oliver Watkins y Miriam Sharpe, trabajando con los profesores Nigel Perry (Química) y Kurt Krause (Bioquímica), Han descubierto que las luciérnagas de Nueva Zelanda producen su luz mediante una reacción química que es diferente a todas las demás criaturas brillantes como las luciérnagas. Toda la luz producida por los seres vivos proviene de reacciones químicas que tienen lugar en enzimas llamadas luciferasas.

"Lo que hemos descubierto es que la sustancia química, llamado luciferina, que produce luz en Nueva Zelanda luciérnagas, es único, no utilizado por ningún otro organismo brillante. Sin embargo, la enzima luciferasa de la luciérnaga está relacionada con las enzimas que ya se encuentran en otros organismos bioluminiscentes como las luciérnagas, "dice el Dr. Sharpe.

"Nadie esperaba que este tipo de luciferasa pudiera producir luz con más de un tipo de sustancia química de luciferina".

El profesor Krause dice que estos hallazgos son una adición importante a nuestro conocimiento de las luciérnagas y señala que, la sustancia química que crea su brillo podría tener usos importantes en el sector de la biotecnología médica.

"Por ejemplo, la generación de luz que tiene lugar en la 'luz trasera' de la luciérnaga podría potencialmente usarse en el laboratorio para monitorear las células cancerosas o para ayudar a identificar enfermedades infecciosas. La química detrás de algunas especies bioluminiscentes, como luciérnagas, ya se utiliza en experimentos científicos en todo el mundo. Creemos que la química novedosa de las luciérnagas significa que su luz podría usarse en tipos de experimentos similares, "dice el Dr. Krause.

El profesor Perry dice que para aprovechar todo el potencial de la nueva química de las luciérnagas, el siguiente paso es sintetizar el compuesto químico que produce la luz, es decir, la luciferina, en el laboratorio. Este es un paso clave para permitir la utilización de la química de las luciérnagas en cualquier aplicación de laboratorio.

El equipo de investigación ahora espera asegurar la financiación necesaria para comenzar esta síntesis y continuar su trabajo.