Las contaminaciones de Listeria pueden enviar a las instalaciones de procesamiento de alimentos a un modo de crisis total con retiradas masivas de productos, advertencias federales e incluso hospitalización o muerte de personas que consumen los productos contaminados. Destruir la bacteria y detener su propagación puede ser un desafío debido a la formación de biopelículas, o comunidades de bacterias resistentes que se adhieren a los desagües u otras superficies.

Investigadores de la Universidad de Houston informan en el Revista de Ingeniería Química Ambiental que el dióxido de titanio dopado con cobalto (CoO-TiO2) detiene la reproducción de Listeria monocytogenes tanto en condiciones de luz como de oscuridad. Este efecto bacteriostático podría conducir al control bacteriano en productos alimenticios que no solo están sellados sino que también están protegidos de la luz como los tetrapacks, latas y botellas de vidrio o plástico oscuro.

"La adición de cobalto, un metal pesado, mejoró drásticamente la eficacia del dióxido de titanio porque ahora funciona en condiciones humanas normales:luz solar, luz fluorescente como bombillas e incluso en 'ausencia de luz, 'como en un congelador, "dijo Francisco Robles, autor principal del estudio y profesor asociado de tecnología de ingeniería mecánica.

El dióxido de titanio ha sido durante mucho tiempo un catalizador eficaz en la industria química con muchas aplicaciones, pero tiene limitaciones porque se necesita luz ultravioleta para que funcione, según Robles. "Las fuentes de luz ultravioleta escasean a la luz del sol y su producción es costosa y representa un peligro para la salud (por ejemplo, carcinógeno), así que nos propusimos encontrar una solución. Hacerlo efectivo en condiciones de luz natural es significativo, y gratis, " él dijo.

Un mineral natural, El dióxido de titanio se utiliza a menudo en la industria alimentaria como aditivo o agente blanqueador para salsas. aderezos y alimentos en polvo y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. lo considera seguro. También se utiliza en filtros solares por sus efectos protectores contra los rayos UV / UVB del sol.

Sujata Sirsat, coautor del estudio y profesor asistente en el Conrad N.Hilton College of Hotel and Restaurant Management de la UH, cree que el dióxido de titanio dopado con cobalto, ya sea fabricado directamente en envases de alimentos o añadido a productos alimenticios, potencialmente podría reducir el riesgo de grandes brotes de listeria en entornos de procesamiento de alimentos.

"La listeria es un patógeno poco común transmitido por los alimentos que puede sobrevivir en condiciones de refrigeración. si tuvieras un plato de ensalada de papas contaminado, no solo la listeria puede sobrevivir, puede aumentar en número y causar un problema de salud grave. El dióxido de titanio dopado con cobalto puede potencialmente detener la propagación en seco, "dijo Sirsat, un experto en seguridad alimentaria y salud pública, quien dijo que se necesitan pruebas de toxicidad para determinar su seguridad en los productos alimenticios.

Aproximadamente 1, 600 personas contraen listeriosis cada año por comer alimentos contaminados con listeria monocytogenes, y mueren unas 260 personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. El CDC ha dirigido investigaciones sobre 19 brotes multiestatales de listeria monocytogenes que involucran frutas, verduras, embutidos, quesos y más desde 2011. Es más probable que la infección enferme a las mujeres embarazadas y a sus recién nacidos, adultos mayores de 65 años y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los investigadores creen que el dióxido de titanio dopado con cobalto podría tener una amplia gama de aplicaciones más allá del control de las bacterias. "Podría cubrir las placas del hospital con él para hacerlas incapaces de formar bacterias o cubrir el empaque de la leche y otros productos lácteos. Incluso podría agregarlo a la pintura para hacer pintura con control de bacterias. Las posibilidades son tremendas, "dijo Robles, quien ha estado estudiando los efectos del compuesto químico durante casi 15 años.