Los bosques tropicales se llaman así porque reciben una cantidad muy alta de lluvia, generalmente más de 200 centímetros (78,7 pulgadas) por año. Por ejemplo, las selvas tropicales de la cuenca del Amazonas reciben un promedio de 2.000 milímetros (78,7 pulgadas) de lluvia al año. Algunas selvas tropicales, como las de Hawái y el Congo, pueden recibir aún más lluvia, con precipitaciones anuales de más de 10.000 milímetros (393,7 pulgadas).

Las fuertes lluvias en los bosques tropicales se deben a la combinación de varios factores, entre ellos:

- La ubicación de las selvas tropicales: Muchas selvas tropicales se encuentran cerca del ecuador, que es una región de la Tierra que recibe una gran cantidad de radiación solar. Esta radiación calienta el aire y el agua en las regiones ecuatoriales, provocando que se eleve y forme nubes. Luego, estas nubes liberan la humedad que contienen en forma de lluvia.

- La presencia de montañas: Algunos bosques tropicales también se encuentran cerca de cadenas montañosas, lo que obliga al aire a ascender. A medida que el aire asciende, se enfría y libera la humedad que contiene en forma de lluvia.

- La presencia de grandes masas de agua: Algunas selvas tropicales se encuentran cerca de grandes masas de agua, como océanos o ríos. Estos cuerpos de agua liberan vapor de agua a la atmósfera a través de la evaporación, que luego forma nubes y eventualmente libera humedad en forma de lluvia.

Las altas precipitaciones en los bosques tropicales son esenciales para el crecimiento de la exuberante vegetación característica de estos ecosistemas. Los bosques tropicales albergan una amplia variedad de plantas y animales, muchos de los cuales se encuentran únicamente en estos hábitats. Las elevadas precipitaciones también ayudan a regular la temperatura y el clima de la Tierra.