Ante el cambio climático, los árboles tienen opciones limitadas para adaptarse. Una forma es migrar a climas más adecuados, pero esto muchas veces no es posible debido a barreras geográficas o competencia con otras especies. Otra forma es desarrollar nuevas adaptaciones que les permitan tolerar las condiciones cambiantes. Sin embargo, este proceso suele ser lento y puede tardar miles o incluso millones de años.

Un nuevo estudio publicado en la revista "Nature Plants" ha descubierto una tercera forma en que los árboles pueden adaptarse al cambio climático:a través de la hibridación. La hibridación ocurre cuando dos especies diferentes de plantas se cruzan, produciendo descendencia con una mezcla de rasgos de ambos padres. Esto puede conducir a la rápida evolución de nuevas adaptaciones, ya que la descendencia puede heredar rasgos ventajosos de ambas especies.

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, se centró en dos especies de robles que se encuentran en la región mediterránea:el alcornoque (Quercus suber) y la encina (Quercus ilex). Estas dos especies tienen adaptaciones muy diferentes:el alcornoque se adapta bien a las condiciones de sequía, mientras que la encina es más tolerante al frío.

Los investigadores descubrieron que estas dos especies pueden cruzarse y producir descendencia fértil. La descendencia híbrida mostró una variedad de rasgos, incluidos algunos intermedios entre los dos padres y otros exclusivos de los híbridos. Por ejemplo, los híbridos eran más tolerantes tanto a la sequía como al frío que cualquiera de las especies originales, y también tenían hojas más grandes.

Los investigadores creen que la hibridación entre estas dos especies de robles pudo haberles ayudado a adaptarse al clima cambiante de la región mediterránea. A medida que el clima se ha vuelto más cálido y seco, es posible que el alcornoque haya podido persistir hibridándose con la encina, más tolerante a la sequía. Esta hibridación también puede haber ayudado a la encina a expandir su área de distribución a áreas que antes eran demasiado cálidas para ella.

El estudio proporciona nueva evidencia de que la hibridación puede desempeñar un papel importante en la adaptación de los árboles al cambio climático. Esto sugiere que los esfuerzos de conservación deberían centrarse en proteger no sólo las especies individuales, sino también la diversidad genética dentro de las especies y el potencial de hibridación entre diferentes especies.