La espuma de poliestireno es una de las formas más comunes de plástico. Lo ve en envases de comida para llevar, envases de bebidas, cartones de huevos y en los envases de maní que se utilizan para proteger los productos durante el envío.
Es posible que se haya parado frente a contenedores de basura y reciclaje adyacentes y se haya preguntado:"¿La espuma de poliestireno es reciclable? ?" El término "espuma de poliestireno" es en realidad la marca de un aislamiento rígido azul que fabrica Dow Chemical Company, no la espuma blanca liviana que se encuentra en las tazas de café para llevar.
Dicho esto, el poliestireno es un material muy versátil, pero reciclarlo puede resultar un desafío.
ContenidoEl término "poliestireno" significa que el plástico deriva del estireno, un hidrocarburo líquido. Cuando se calientan, las moléculas de estireno monómero se unen formando largas cadenas, creando un material polimérico que es sólido cuando se enfría a temperatura ambiente. Desarrollado en Alemania en la década de 1930, utilizamos ese plástico transparente, duro y quebradizo para fabricar estuches y tenedores de plástico para CD y DVD.
En 1941, el científico de Dow Ray McIntyre inventó la espuma de poliestireno extruido (Styrofoam), un material ligero e impermeable utilizado anteriormente en la producción de balsas salvavidas. La espuma de poliestireno expandido (EPS) es otro material de espuma similar que ha encontrado aún más usos.
Debido a que está compuesto en un 95 por ciento de aire, el EPS es un excelente aislante. Por eso se encuentra en los refrigeradores de cerveza y en el aislamiento de las casas, y por eso el café caliente en una taza de poliestireno no te quema los dedos. Debido a que es liviano, el EPS es ideal para crear flotabilidad en chalecos salvavidas y balsas. Su ligereza y maleabilidad lo convierten en un buen material de embalaje, ya que aporta amortiguación pero poco peso.
Además, el EPS no reacciona con otros materiales y es resistente al calor, por lo que tiene un amplio uso en la industria alimentaria en bandejas para carnes y aves y en las cajas en las que se sirven las hamburguesas de comida rápida.
Sin embargo, algunas de las mismas cualidades que hacen que el poliestireno sea útil también pueden perjudicarlo cuando se trata de reciclaje.
Su ligereza significa que el embalaje de espuma es difícil de recolectar como parte de los programas de reciclaje en las aceras:a menudo se lleva el viento y se convierte en basura. Debido a su volumen, su transporte es difícil y caro. Muchos programas municipales de reciclaje no lo aceptan.
Uno de los problemas con el reciclaje de plástico en general es que hay que reunir los mismos tipos de materiales y clasificarlos por su código de contenedor, un número que generalmente se encuentra en el fondo del contenedor y que facilita la identificación del tipo de material. plástico en el objeto.
Algunos otros plásticos, como el 1 (utilizado para botellas de agua y refrescos), el 2 (detergente para ropa y otros recipientes) y el 4 (bolsas de plástico), son más fáciles de aislar.
El poliestireno, que es el número 6, presenta más problemas. Si bien las botellas de agua y refrescos están relativamente limpias cuando se desechan, el poliestireno utilizado para los envases de alimentos y bebidas a menudo se mezcla con papel, restos de comida y otros tipos de plástico, como la pajita que se puede tirar con un vaso de EPS.
Por lo general, no se puede reciclar poliestireno o poliestireno en un centro de reciclaje local. En cambio, tiene que llegar a una planta centralizada, lo que aumenta los costos para el reciclador y reduce el incentivo para reciclar.
El reciclaje de EPS también causa otros problemas. En la mayoría de los casos, no puede funcionar para productos que entran en contacto con alimentos por motivos de salud, aunque el proceso de reciclaje esteriliza el material. En su lugar, los fabricantes pueden utilizar EPS reciclado para crear envases u otros materiales, pero siempre se necesita EPS nuevo para tazas y platos de café.
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de reciclar poliestireno y por qué algún día las bacterias podrían desempeñar un papel en el proceso?
La industria del poliestireno afirma tener una tasa de reciclaje de alrededor del 12 por ciento, según la Alianza para el Reciclaje de Envases de Espuma, pero eso incluye restos de la fabricación de EPS, que se reutilizan inmediatamente.
El hecho es que a menudo es más fácil y económico producir poliestireno nuevo que recolectar, transportar y procesar material para reciclar. Dado que simplemente tirar los contenedores de poliestireno al contenedor de reciclaje no es útil, aquí tienes algunas opciones.
La forma más directa para que los consumidores reciclen el poliestireno es reutilizarlo. Este método no funciona tan bien con tazas de café y tenedores de plástico, pero es ideal para materiales de embalaje.
Puedes recolectar cacahuetes de embalaje y simplemente volver a utilizarlos. Los transportistas pueden tomar embalajes rígidos y cortarlos en trozos pequeños para utilizarlos como embalaje suelto. UPS acepta empaquetar maní del público para su reutilización.
El reprocesamiento, o el acto de crear otros productos a partir de poliestireno viejo, puede darle al plástico una nueva vida. Por ejemplo, Dart Container Corporation, el mayor productor de envases de poliestireno para alimentos, tiene cuatro plantas en EE. UU. y Canadá que reciben EPS de escuelas, supermercados, hospitales y otros usuarios.
Así es como funciona el reprocesamiento en sus plantas:
Transportar camiones cargados de poliestireno liviano y voluminoso a las instalaciones de reciclaje no suele ser económico. Los recicladores han encontrado formas de compactar el material a un tamaño más manejable. Las empacadoras toman los envases de espuma y los comprimen, reduciendo un poco el volumen.
Otro método consiste en utilizar limoneno, un disolvente natural elaborado a partir de cáscaras de naranja. El limoneno disuelve y concentra el EPS y puede reutilizarse. El químico hace que la espuma EPS se "derrita" sin calor, reduciéndola al 5 por ciento de su tamaño original. La compactación térmica utiliza calor para reducir el EPS cortado a un ladrillo concentrado que es más fácil de enviar.
Cuando se quema en incineradores municipales, el poliestireno no produce más que dióxido de carbono y vapor de agua. Es un buen combustible para programas de conversión de residuos en energía que capturan el calor y lo convierten en fines útiles, un proceso conocido como reciclaje térmico.
Si reciclar poliestireno parece un gran problema, ¿qué sentido tiene hacerlo? Continúe leyendo para descubrir algunas de las razones.
Un uso interesante del EPS reciclado es un producto que parece madera y que los constructores pueden utilizar para bancos de parques y postes de cercas. El material cuesta menos que la madera dura y es una alternativa a las maderas extraídas de las selvas tropicales, como la caoba y la teca.
Para fabricar poliestireno se necesita petróleo, que es un recurso no renovable. Por tanto, reciclar poliestireno reduce la cantidad de aceite necesaria para el proceso de fabricación. Por supuesto, esto no es una ganancia pura, porque todavía se destinará algo de energía al transporte y reprocesamiento del material.
El beneficio más visible del reciclaje de poliestireno es la reducción de la basura tanto en la tierra como en el mar. Los EPS, a los que el oxígeno, la luz solar y el agua no afectan, permanecen indefinidamente. Los municipios tienen que gastar dinero para limpiarlo. Es por eso que varias ciudades, incluidas San Francisco y Seattle, han prohibido el EPS en los envases de comida para llevar.
El poliestireno ocupa espacio en los vertederos, donde permanecerá durante cientos de años. La industria argumenta que esto no es un verdadero inconveniente porque los vertederos modernos están sellados contra la humedad y la luz y no están destinados a fomentar la biodegradación. Ni siquiera el material orgánico se descompone una vez que llega al vertedero.
El poliestireno también representa una amenaza para la vida marina. A medida que se desgasta con el tiempo, el EPS se desintegra en partículas diminutas, que parecen alimento para los peces y pueden comerlo. La espuma obstruye el sistema digestivo de los animales marinos y los mata.
Se estima que el EPS constituye entre el 60 y el 80 por ciento de la basura marina, según una revisión de 2008 en Environmental Research. El reciclaje puede ayudar a reducir la cantidad que termina en el mar.
El reciclaje de poliestireno de consumo también evita que el material se queme en fogatas en el patio trasero o en barriles. El poliestireno puede producir sustancias químicas tóxicas cuando se quema, a menos que se utilicen incineradores eficientes.
Los beneficios y las dificultades de reciclar poliestireno son buenos ejemplos de los problemas complejos que pueden surgir cuando buscamos formas de conservar recursos y proteger el medio ambiente. Las soluciones, como en el caso del reciclaje de poliestireno, no siempre son fáciles.
Pero tampoco podemos necesariamente eludir la cuestión recurriendo a materiales alternativos.
Por ejemplo, el vaso de papel que contiene el café para llevar suele tener una capa de plástico, lo que significa que no es reciclable. Tampoco se descompone en los vertederos. Incluso los recipientes reutilizables, como una taza de cerámica, requieren mucha más energía para producirse que uno de poliestireno y, por lo general, continúan usando energía para calentar el agua necesaria para lavarlo.
Puede haber ahorros a largo plazo, pero la elección no es tan clara como a veces parece.
