El retorcido ícono del Viejo Oeste, que aparece siniestramente en las películas cuando los pistoleros se enfrentan en calles polvorientas y la gente del pueblo se sacude detrás de las cortinas de las ventanas, llegó durante el fin de semana y siguió rodando hasta cubrir algunas casas y calles en los suburbios de Salt Lake City.
El martes, las cuadrillas continuaron arando, cargando y transportando cadáveres de plantas rodadoras retorcidas y secas de vecindarios en South Jordan, Utah, cuatro días después de que decenas de plantas del tamaño de pelotas de playa fueran arrastradas por fuertes vientos.
"La gente se despertó el sábado por la mañana y parecía como si hubieran erigido estos enormes muros hechos de plantas rodadoras", dijo Dawn Ramsey, alcaldesa del sur de Jordania. "En algunos de nuestros vecindarios teníamos calles enteras completamente bloqueadas. Se envolvieron alrededor de las casas".
La toma del sur de Jordania por parte de la planta rodadora el sábado no es un hecho aislado, pero tampoco es un plan diabólico del invasor cardo ruso para conquistar el oeste de los Estados Unidos. En cambio, estos sucesos se deben a combinaciones de clima seco y húmedo estacional, el ciclo de muerte de las plantas y las fuertes ráfagas que las impulsan.
Originario del sureste de Rusia y Siberia occidental, se cree que el cardo ruso y otras plantas similares fueron introducidas en los EE. UU. por inmigrantes rusos como contaminante de las semillas de lino, según un programa de reducción de plantas rodadoras a través del Departamento de Agricultura del Condado de Los Ángeles.
Comienzan como plantas vivas y verdes que absorben el agua de lluvia y crecen. A medida que la tierra se seca, el cardo muere y se desprende de la raíz. Luego, la pelota se mueve gracias al viento y la brisa.
"Durante toda la noche y temprano en la mañana tuvimos fuertes vientos", dijo Chris Williams, que vive en el sur de Jordania y usó su dron aéreo para tomar videos y fotografías de la planta rodadora el sábado.
"Se estaban reuniendo por todas partes, debajo de coches, camiones y remolques", dijo. "Hemos visto plantas rodadoras en el área antes (pero) eso fue una anomalía".
Muchas personas utilizaron palas para quitar las plantas rodadoras frente a sus casas, añadió.
"No creo que nadie haya sufrido ningún daño real", dijo Williams, de 65 años. "Sigo pensando que podrías caminar entre ellas si fuera necesario. Las plantas rodadoras no pesan mucho".
Brett Chumley es dueño de Mom's Diner en Pahrump, Nevada. Para los visitantes de la zona, la vista de enjambres de plantas rodadoras es extraña. Chumley dijo que para los residentes de Pahrump desde hace mucho tiempo, son "simplemente algo normal".
"Cuando llueve, la maleza crece como loca", dijo. "Con las lluvias de los últimos años tenemos más plantas y cuando se seca se separan."
Como muchas malezas, el cardo se desarrolla muy bien en áreas donde el suelo ha sido perturbado, dice Erica Fleishman, profesora de la Universidad Estatal de Oregón y directora del Instituto de Investigación Climática de Oregón.
Lugares donde hay "pastoreo de ganado, agricultura, suelo desnudo y poca competencia entre plantas nativas:tierras en las que pueden establecerse bien", afirmó Fleishman.
Se ha trabajado poco sobre lo que significa el cambio climático para la planta rodadora, añadió.
Pero "el cambio climático podría generar más áreas de suelo seco o árido donde las plantas rodadoras podrían arraigar", dijo Fleishman. "Son muy inflamables cuando se secan."
En 2014, minitormentas de plantas rodadoras inundaron las praderas del sur de Colorado afectadas por la sequía, bloqueando caminos rurales y canales de riego, y bloqueando brevemente casas y una escuela primaria. Partes de Victorville, California, casi quedaron enterradas en 2018 por las grandes bolas de maleza seca.
Ramsey dijo que tres tormentas con viento consecutivas en 2021 también trajeron plantas rodadoras al sur de Jordania, pero el evento del sábado "fue algo digno de contemplar".
"Creo que todas las plantas rodadoras de todo el condado de Salt Lake llegaron al sur de Jordan", afirmó.
Los equipos casi habían completado la limpieza el martes por la tarde, ya que alrededor de 13 contenedores de basura con plantas rodadoras habían sido llevados a un vertedero. No se han reportado daños.
Las plantas rodadoras se han arraigado en la cultura occidental de Estados Unidos y en la cantidad de personas que ven el Viejo Oeste. También ocupan un lugar destacado en "Tumbling Tumbleweeds", una canción grabada por Sons of the Pioneers en la década de 1930, dijo Brooks Hefner, profesor de inglés en la Universidad James Madison.
"Esa canción ofrece una de las mayores metáforas de que la planta rodadora es como la versión de un vagabundo", dijo Hefner. "La letra identifica al cantante con la planta rodadora a la deriva, rodando por estos espacios vacíos del oeste. Esa dimensión visual de la planta rodadora rodando por el espacio desértico es muy poética".
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