Después de un año de incendios forestales mortales en todo el mundo, el mundo vuelve a arder desde Texas hasta Australia y, en algunas regiones, los incendios se están iniciando temprano.

La provincia canadiense de Alberta dijo el mes pasado que la temporada de incendios forestales ya había comenzado, mucho antes del inicio típico de marzo. En el otro lado del planeta, Australia del Sur instituyó prohibiciones de fuego al aire libre a mediados de octubre, semanas antes de lo normal.

Si bien los incendios de finales de invierno no son inusuales en el Panhandle de Texas, el incendio actual es el peor en la historia del estado. En el resto de Texas, donde las conflagraciones invernales son raras, la temporada de incendios forestales de verano comienza antes y se prolonga.

Detrás de los numerosos culpables de los incendios forestales y de matorrales (desde la gestión de la tierra hasta las líneas eléctricas caídas) se esconde la sombra del cambio climático. El calentamiento global está contribuyendo a condiciones cálidas y secas en épocas del año que históricamente eran más lluviosas. Eso está complicando los esfuerzos del gobierno para prevenir los incendios e intensificando la presión sobre las empresas eléctricas para que refuercen sus sistemas.

"El clima está relacionado con los incendios de muchas maneras, más obviamente a través de condiciones climáticas extremas, pero el clima también influye en las igniciones, el combustible, la humedad y el crecimiento de la vegetación", dijo Hamish Clarke, investigador principal del Grupo de Investigación Flare Wildfire de la Universidad de Melbourne. . "En muchos casos, las cosas empeorarán muchísimo".

El incendio que abrasó casas y ranchos en todo el Panhandle de Texas comenzó después de un período de sequía que duró algunas semanas y permitió que el pasto se secara. El 26 de febrero, fuertes vientos azotaron la zona mientras las temperaturas subían. El cercano Amarillo registró una temperatura récord de 82 °F (28 °C) para la fecha.

"El cambio climático ciertamente jugó un papel en la cantidad de calor y sequedad", dijo John Nielsen-Gammon, climatólogo del estado de Texas y profesor de la Universidad Texas A&M.

En todo Texas, el clima se mantendrá soleado, seco y ventoso durante el resto de la semana, dijo Frank Pereira, pronosticador senior del Centro de Predicción Meteorológica de Estados Unidos. Si bien no es suficiente para activar una alerta de incendio de bandera roja, las condiciones secas y ventosas pueden dificultar la extinción de incendios.

Más adelante en la semana, existe la posibilidad de lluvias que puedan ayudar con el incendio de Smokehouse Creek y otros incendios en el Panhandle de Texas.

En todo el Panhandle y el resto de las Grandes Llanuras del sur, hay dos temporadas de incendios:una llega desde finales del invierno hasta principios de la primavera y la otra durante los meses de verano, dijo Todd Lindley, oficial científico y de operaciones del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma.

"Estamos viendo un aumento en nuestra temporada de incendios de verano", dijo Lindley. "Los veranos han sido más calurosos en las últimas décadas y eso ha tenido un aumento correspondiente en la actividad de incendios en verano, especialmente en Texas y Oklahoma".

Este año, El Niño está amplificando el impacto de un clima más cálido. El patrón climático, un calentamiento del Océano Pacífico ecuatorial, generalmente trae condiciones más lluviosas a Texas y el resto del sur de Estados Unidos. Pero este año, inusualmente, algunas tormentas se han desplazado hacia el norte a través de Colorado, dejando aire caliente y árido en el suroeste y vientos sobrealimentados, dijo Ryan Truchelut, presidente de la empresa de meteorología comercial WeatherTiger LLC.

Al norte de Canadá, El Niño ha preocupado a los meteorólogos durante meses porque el fenómeno provoca que más tormentas crucen los EE. UU. en lugar de más al norte, cortando de nieve grandes franjas del oeste de Canadá. Al menos el 72 % del país sufrió sequía este invierno, según el North American Drought Monitor.

Hace un año, la temporada de incendios forestales en Canadá comenzó temprano y se transformó en la peor de su historia, cubriendo a los EE. UU. con un humo que tiñó los cielos de la ciudad de Nueva York de un naranja apocalíptico.

Algunos de esos incendios nunca se extinguieron. En enero, un número récord de "incendios zombis" seguían ardiendo en el suelo y bajo la nieve, con alrededor de 100 incendios en Columbia Británica, según el primer ministro David Eby.

"Estamos literalmente defendiendo a un ejército de bomberos en Columbia Británica", dijo Eby a los periodistas el 23 de febrero, citando 1.000 solicitantes para el servicio de bomberos forestales, acuerdos para alquilar aviones y helicópteros y conversaciones con el ejército. "Simplemente estamos profundamente preocupados por la situación que enfrentamos."

Brett L'Esperance es director ejecutivo de Dauntless Air, una flota privada de aviones cisterna monomotor que vuelan por América del Norte arrojando agua sobre los incendios forestales. Sus equipos fueron a Canadá el año pasado, pero también combatieron incendios en Luisiana y Carolina del Norte, lugares que antes no necesitaban aviones cisterna.

En todo el continente, "la temporada de incendios está comenzando mucho antes que antes y termina más tarde", afirmó.

A miles de kilómetros de distancia, en Australia, El Niño tiende a secar grandes extensiones de tierra, lo que provoca más incendios. Tres años de condiciones más húmedas aceleraron el crecimiento de la vegetación antes de que un período árido récord en 2023 aumentara la inflamabilidad de ese combustible, lo que aumentó los riesgos durante una temporada de incendios forestales que normalmente alcanza su punto máximo en las zonas del sur entre diciembre y febrero.

Las autoridades de algunas partes del estado de Victoria advirtieron el mes pasado sobre las peores condiciones desde los llamados incendios del Verano Negro de 2019 a 2020, que mataron a 33 personas. Miles de residentes fueron evacuados la semana pasada cerca de la ciudad regional de Ballarat cuando los incendios se extendieron por al menos 22.000 hectáreas (54.363 acres) de tierra y destruyeron viviendas.

Se espera que la amenaza de incendio persista durante la temporada de otoño del hemisferio sur, con mayores riesgos en partes del centro y oeste de Australia, según AFAC, el consejo nacional de servicios de emergencia y contra incendios.

"Obviamente hay muchas acciones diferentes que podemos tomar para prepararnos y mitigar el riesgo de incendios forestales, pero para mí es una obviedad:no pongamos más calor en el sistema", dijo Clarke, de la Universidad de Melbourne. "Necesitamos tomar medidas firmes contra el cambio climático".

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