Los datos del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de EE. UU. (NSIDC) han revelado otro verano con una extensión de hielo marino excepcionalmente baja alrededor de la Antártida.

La extensión del hielo marino alrededor del continente helado se midió en 1,99 millones de kilómetros cuadrados, y los científicos sugieren que podría estar en marcha un "cambio de régimen".

Es el tercer año consecutivo que la extensión del hielo marino antártico ha caído por debajo del promedio de verano a largo plazo de 2 a 4 millones de kilómetros cuadrados, desde que comenzaron los registros satelitales en 1979.

Febrero de 2023 tiene el récord de menor extensión de hielo marino en verano de los últimos 46 años, de 1,77 millones de kilómetros cuadrados, un 36 % menos que el promedio.

La extensión del hielo marino en invierno también ha ido disminuyendo. En septiembre de 2023, cayó a un nuevo mínimo histórico de 16,96 millones de kilómetros cuadrados, en comparación con los 19-20 millones de kilómetros cuadrados habituales.

El NSIDC dijo que la tendencia en la extensión del hielo marino en verano es una reducción de 4.700 kilómetros cuadrados por año, o 1,7% por década, en relación con el promedio de 1981 a 2010.

Esta reducción no es estadísticamente significativa debido a los cambios volátiles de un año a otro en el hielo marino de la Antártida durante las últimas dos décadas, en marcado contraste con el Ártico, donde la disminución es continua y de mayor magnitud.

Sin embargo, la científica del hielo marino, Dra. Petra Heil, de la División Antártica Australiana del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua, dijo que si el hielo marino antártico continúa disminuyendo, tendrá consecuencias globales.

"La disminución del hielo marino antártico impacta directamente el clima y los ecosistemas locales, pero también afecta los procesos climáticos y ecosistémicos en todo el mundo, con repercusiones para nuestro estilo de vida y nuestros intereses económicos", afirmó.

"Nuestra investigación marina y de campo en la Antártida, así como los análisis de teledetección durante más de 30 años, han sido invaluables para nuestra comprensión del cambio del hielo marino y sus impactos de gran alcance, pero necesitamos intensificar nuestra investigación para obtener observaciones críticas. ahora, dado que el ritmo de cambio se ha acelerado severamente."

La disminución actual, que ha estado en marcha desde 2016, se produce después de más de 30 años de un aumento pequeño y constante en el hielo marino de la Antártida. Esto incluyó un máximo récord en invierno en 2012 y otro en 2014.

Luego, en la primavera de 2016, el hielo marino de la Antártida cayó a un (entonces) mínimo récord y desde entonces ha estado por debajo del promedio durante la mayoría de los años.

Las investigaciones señalan que el calentamiento de los océanos desempeña un papel clave en el déficit de hielo marino alrededor de la Antártida desde entonces. Los científicos dicen que el hielo marino de la Antártida puede haber sido empujado a un nuevo estado de cobertura reducida (similar al del Ártico), del cual es posible que no se recupere.

El hielo marino de la Antártida ha sido descrito como el corazón palpitante del planeta, ya que se expande en invierno y se contrae en verano.

Este ciclo regular de congelación y descongelación mantiene nuestro planeta funcionando, regulando el clima global y el aumento del nivel del mar.

El hielo marino también proporciona hábitat para el krill y otras pequeñas criaturas marinas que son alimento para ballenas, pingüinos, focas y peces. Estos organismos marinos más pequeños también desempeñan importantes funciones ecosistémicas, como extraer carbono de la atmósfera.

El Programa Antártico Australiano realiza una serie de actividades de observación y otras investigaciones a largo plazo para comprender la naturaleza y los impactos del cambio en el hielo marino. Estos incluyen sensores remotos y mediciones físicas "sobre hielo" dentro de la zona de hielo marino.

Los datos recopilados en este trabajo ayudarán a validar y calibrar las observaciones satelitales del hielo marino y mejorar los productos derivados de los satélites. Esto permite a los científicos ampliar mediciones más localizadas y proporcionar una imagen del entorno del hielo marino en toda la Antártida.

Las mediciones físicas del hielo marino también ayudan a crear una imagen precisa de cómo los procesos oceánicos, atmosféricos y del océano contribuyen a los cambios del hielo marino, y proporcionan datos de referencia para garantizar que los productos, pronósticos y predicciones de modelos derivados de satélites sean precisos.

"Dado el alcance global de la Antártida, si queremos comprender los riesgos que suponen para Australia los puntos de inflexión climáticos, debemos mejorar nuestro conocimiento de los procesos y cambios en la Antártida y el Océano Austral", afirmó el Dr. Heil.

Proporcionado por el Programa Antártico Australiano