¿Se moverá más rápido o más lento el hielo que flota en el Océano Ártico en las próximas décadas? La respuesta a esta pregunta nos dirá si se puede esperar que el transporte marítimo se vuelva más o menos peligroso. También podría tener implicaciones importantes para el ritmo de pérdida de la capa de hielo, lo que tiene enormes consecuencias para las comunidades indígenas del norte, los ecosistemas y el sistema climático global.
Si bien los datos de observación sugieren que la tendencia ha sido hacia velocidades más rápidas del hielo marino, los modelos climáticos proyectan que esas velocidades disminuirán durante la temporada de verano. Este contraste ha generado algunas dudas sobre la plausibilidad de las proyecciones del modelo.
En un nuevo artículo publicado hoy en The Cryosphere , el profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Lassonde, Neil Tandon, y el visitante postdoctoral Jamie Ward descubrieron que, si bien los mecanismos que impulsan la desaceleración del hielo siguen siendo plausibles, persisten dudas sobre el momento de la desaceleración.
"Comprender cómo va a cambiar el movimiento del hielo marino es claramente de interés y, sin embargo, no sabíamos realmente si lo que proyectaban los modelos era razonable", dice Tandon, que también trabaja en el Centro de Investigación en Ciencias de la Tierra y el Espacio ( CRESS) en la Universidad de York. "Parece que podemos esperar que el hielo marino continúe acelerándose durante algún tiempo, pero llegará un momento en las próximas décadas en el que la dinámica cambiará".
El hielo marino flotante presenta un peligro particular para el transporte marítimo, dice Tandon, señalando un ejemplo dramático de 2017, cuando el hielo marino atrapó y hundió dos barcos pesqueros alrededor de Terranova. Y cuanto más rápido esté el hielo, más peligrosas serán las condiciones.
Para entender por qué el hielo marino se ha acelerado, Tandon dice que un manantial puede ser una analogía útil. A medida que las temperaturas aumentan y el hielo se adelgaza, puede expandirse y contraerse más fácilmente, del mismo modo que un resorte hecho de un metal más delgado puede expandirse y contraerse más fácilmente en comparación con un resorte hecho de un metal más grueso.
"A medida que el hielo marino más delgado se expande y se contrae más, genera más impulso para el hielo marino, al igual que uno de esos autos de juguete con resorte va más rápido cuanto más lo empujas hacia atrás", explica Tandon.
Sin embargo, esta no es la única fuerza que actúa sobre el hielo, y cuando el hielo se adelgaza lo suficiente, las tensiones internas que producen "elasticidad" comienzan a desvanecerse y otras fuerzas comienzan a dominar.
"A medida que el hielo entra en lo que llaman un estado de deriva libre, la tensión interna se vuelve insignificante y las fuerzas externas del viento y la inclinación de la superficie del océano comienzan a dominar. Los modelos sugieren que los cambios en el viento y la inclinación de la superficie del océano impulsarán una desaceleración de el hielo marino durante la temporada de verano."
Tandon dice que si bien los modelos generalmente coinciden en que se producirá esta desaceleración del verano, no están de acuerdo sobre cuándo comenzará esta desaceleración. Algunos modelos sugieren que la desaceleración comenzará en la próxima década, mientras que otros sugieren que comenzará hacia finales de este siglo.
Los desplazamientos de hielo más rápidos pueden crear condiciones peligrosas para el transporte marítimo, por lo que, en ese sentido, una desaceleración del hielo podría verse como algo positivo, pero Tandon dice que hay consideraciones más importantes.
"No cambia el hecho de que la capa de hielo marino está disminuyendo constantemente, ¿verdad? Esto es preocupante debido al impacto en los ecosistemas, las poblaciones indígenas que dependen de la capacidad de cazar ciertos animales, la capacidad de los animales para sobrevivir a los cambios hábitat y el efecto general sobre el clima global", afirma Tandon. "Pero yo diría que es una buena noticia marginal, ya que los modelos sugieren que algunos de los peores aspectos que esperábamos sobre la disminución de la capa de hielo no se están proyectando".
Más información: Jamie L. Ward et al, ¿Por qué se prevé que disminuya la velocidad de deriva del hielo marino del Ártico durante el verano?, La criósfera (2024). DOI:10.5194/tc-18-995-2024
Proporcionado por la Universidad de York
