Las fallas de rumbo pueden ser volubles en cuanto a su movimiento:pueden moverse lenta y constantemente o permanecer estacionarias hasta que su tensión acumulada se libera de una sola vez. Pero, ¿cómo cambian los movimientos de estas fallas de una liberación bloqueada y repentina a un deslizamiento constante? ¿Y cómo afecta este cambio a las rocas alrededor de la falla? Comprender dónde ocurren estos estilos de deformación y las variables que contribuyen al tipo de movimiento es importante para determinar los riesgos sísmicos.

Para descubrir qué sucede cerca de un cambio en el deslizamiento, Ross et al. creó un modelo físico para aislar el comportamiento de deslizamiento a lo largo de una estructura de deslizamiento. Usaron silicona deformante como un análogo de la corteza terrestre, lo que les permitió ignorar otras variables que pueden influir en los tipos de deslizamiento, incluidas las diferencias de litología, el historial de deformación y la geometría de fallas.

Un lado del experimento permaneció estacionario mientras que el otro lado se movía, y a lo largo de ese límite entre los dos lados, una parte se pegó a sí misma o se bloqueó, mientras que la otra se cortó para simular que se arrastraba. Se rociaron granos de arena de colores sobre la superficie para seguir los movimientos. La fotografía de lapso de tiempo de arriba hacia abajo capturó la deformación en 2D, mientras que la deformación en 3D se rastreó con fotogrametría.

Descubrieron que la contracción se desarrolla donde la parte progresiva de la falla se encuentra con la sección bloqueada de la falla. Simultáneamente, la extensión ocurre en el lado opuesto de la falla a medida que la sección progresiva se aleja de la sección bloqueada. Este patrón se repite en ubicaciones secundarias, creando un patrón alterno de extensión y contracción. Estas zonas tienen movimientos verticales opuestos, creando altos y bajos topográficos.

Cuando los investigadores compararon su modelo con los datos de campo en la falla de San Andrés en el centro de California, encontraron que tanto el modelo como los datos de campo mostraban un patrón de extensión y contracción alterna a lo largo de las secciones de la falla progresiva. Según los autores, este trabajo muestra que un cambio en el comportamiento de deslizamiento puede conducir a una deformación fuera de falla y podría explicar algunos de los patrones observados a lo largo de la falla de San Andrés.