Los biólogos de la Universidad Tecnológica de Michigan han estado observando la frágil población de lobos de una remota isla del Lago Superior cada invierno desde 1958, pero tuvieron que acortar el estudio de siete semanas planeado para esta temporada después de solo dos semanas.
El avión de esquí desde el que estudian a los lobos utiliza el lago helado como pista de aterrizaje porque no hay ningún lugar donde aterrizar en la isla. Pero este invierno extrañamente cálido dejó a los Grandes Lagos casi sin hielo.
A medida que se acelera el cambio climático, los científicos se esfuerzan por comprender cómo los inviernos sin hielo podrían afectar al sistema de agua dulce más grande del mundo. La mayoría de los efectos son todavía teóricos, ya que los lagos son generalmente demasiado traicioneros para las expediciones de recopilación de datos durante los meses más fríos y los biólogos han pensado durante mucho tiempo que de todos modos hay poca actividad ecológica bajo el hielo. Pero dicen que los cambios podrían tener graves impactos ambientales, económicos y culturales, incluso dañando ciertas especies de peces, erosionando playas, alimentando la proliferación de algas y obstruyendo los canales de navegación.
"Este año realmente resalta el hecho de que necesitamos recopilar más datos", dijo Trista Vick-Majors, profesora asistente de biología que estudia los ecosistemas acuáticos en Michigan Tech. "Simplemente no hay forma de predecir cómo responderá un ecosistema a los cambios a gran escala que estamos observando".
El planeta experimentó un calor récord por octavo mes consecutivo en enero, según la agencia climática europea. La parte superior del Medio Oeste no ha sido una excepción:Chicago disfrutó de temperaturas de alrededor de 70 grados (21 grados Celsius) a fines del mes pasado y Wisconsin sufrió sus primeros tornados en febrero.
La cobertura de hielo en los lagos, que tienen una superficie combinada aproximadamente del tamaño del Reino Unido, generalmente ha alcanzado su punto máximo a mediados de febrero en los últimos 50 años, con hasta el 91% de los lagos cubiertos en ocasiones, según los Grandes Lagos. Sitio web de Ice Tracker. A mediados de febrero de este año, sólo el 3% de los lagos estaba cubierto, que era la cifra más baja desde al menos 1973, cuando comienzan los registros del sitio.
Los investigadores no tienen muchos datos sobre cómo años de inviernos sin hielo podrían cambiar los lagos, pero tienen muchas teorías.
Los lagos sin hielo podrían absorber la luz solar más rápido y calentarse antes en la primavera. Algunos biólogos especulan que esto podría conducir a una proliferación más temprana y más grande de algas verdiazules, que pueden ser tóxicas para los humanos y frenar el turismo de verano.
Sin hielo, los niveles superiores de los lagos probablemente se calentarán incluso más rápidamente de lo habitual, lo que contribuirá a la estratificación térmica, en la que se forman capas de agua más fría y más cálida. Algunos científicos creen que menos oxígeno llegaría a los niveles más bajos, más fríos y más densos, lo que podría causar la muerte del plancton y otros organismos. El pescado blanco y la trucha de lago generalmente eclosionan en la primavera y se alimentan de plancton, por lo que una menor cantidad de plancton probablemente provocaría una reducción de las poblaciones de peces, lo que podría generar cuotas de pesca más estrictas y precios más altos en supermercados y restaurantes.
Menos hielo podría traducirse en temporadas de pesca más largas, pero las tormentas invernales podrían arruinar redes y trampas y destruir huevos de pescado blanco que dependen del hielo para protegerse, dijo Titus Seilheimer, especialista en pesca de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Charlie Henrikson dirige una pequeña operación de pesca comercial frente a la península del condado de Door en Wisconsin. Dijo que sus barcos han estado echando redes en febrero, cuando normalmente no comienzan la temporada hasta finales de marzo. Dijo que lo que más le preocupa es que la falta de hielo provoque una mayor evaporación, lo que provocaría que los niveles del lago bajaran y dificultaría la llegada de sus barcos al puerto.
"Tengo 71 años, así que por supuesto me gusta que haga más calor. Me gusta poder caminar por el muelle aquí y no tener condiciones de hielo. Como quieras llamarlo, el clima está cambiando. Y estamos recibiendo más condiciones extremas. Cambiará nuestra estrategia y podremos encontrar formas de aprovecharla".
Menos hielo también podría provocar una temporada de envío lacustre más larga. Pero sin el hielo que cubre los lagos, las poderosas tormentas invernales podrían erosionar las costas más de lo habitual, lo que podría empujar más sedimentos hacia los puertos y hacerlos menos profundos y más difíciles de navegar, dijo Eric Peace, vicepresidente de la Lake Carriers Association, un grupo comercial. Sumado a los niveles más bajos del lago debido al aumento de la evaporación, los barcos podrían tener que transportar menos carga para permanecer más altos en el agua, dijo.
La falta de hielo de este año permitió a Vick-Majors de Michigan Tech lanzar un proyecto para recopilar datos específicos del invierno que los científicos puedan comparar con los datos del verano. Investigadores de alrededor de los Grandes Lagos están participando en el muestreo este mes.
Un día reciente, Madeline Magee y Rae-Ann Eifert, monitoras de lagos para el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, desafiaron temperaturas bajo cero para recolectar cubos de agua del lago en un rompeolas de Racine como parte del proyecto de Vick-Majors.
El lago estaba completamente abierto, una extensión esmeralda que se extendía hasta el horizonte y el viento aullaba. Las altas olas golpeaban la playa y bañaban a Eifert mientras estaba parada en el rompeolas, dejando sus pantalones de esquí cubiertos de gotas de hielo. Magee dijo que el proyecto vale la pena.
"Continuar con la recopilación de datos en el futuro solo informará mejor lo que sabemos sobre los Grandes Lagos y cómo podríamos gestionarlos de manera más eficiente... Si perdemos la capa de hielo, realmente estamos cambiando el ecosistema fundamental de los Grandes Lagos". Hay lagos en formas que realmente no entendemos en este momento", afirmó.
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