El Gran Sistema de Surgencia Costera del Sur de Australia es una corriente ascendente de agua que recorre grandes distancias a lo largo de la costa sur de Australia. Trae nutrientes de aguas más profundas a la superficie. Esta agua rica en nutrientes sustenta un rico ecosistema que atrae a especies icónicas como el atún rojo del sur (Thunnus maccoyii) y la ballena azul (Balaenoptera musculus brevicauda).
La importancia ambiental del afloramiento es una de las razones por las que el gobierno federal declaró una zona muy reducida para turbinas eólicas marinas en la región. La zona cubre una quinta parte del área propuesta originalmente.
Este año se cumple el vigésimo aniversario de una publicación de investigación que reveló la existencia de un gran sistema de surgencias estacionales a lo largo de las plataformas costeras del sur de Australia. Basándonos en más de 20 años de estudios científicos, ahora podemos responder muchas preguntas críticas.
¿Cómo funciona este afloramiento? ¿Cómo se puede identificar? ¿Qué especies marinas se benefician del afloramiento? ¿El cambio climático afecta al sistema?
La luz del sol no llega muy lejos del mar. Sólo los 50 metros superiores de la columna de agua reciben suficiente luz para sustentar el fitoplancton microscópico, organismos unicelulares que dependen de la fotosíntesis. Este es el proceso de utilizar la energía luminosa para producir un azúcar simple, que el fitoplancton y las plantas utilizan como alimento.
Además de luz, el proceso requiere un conjunto de nutrientes que incluyen nitrógeno y fósforo.
Normalmente, la zona de luz solar de los océanos tiene poco nitrógeno. Las aguas a más de 100 metros de profundidad contienen altos niveles de este mineral. Esta zona profunda de altos niveles de nutrientes se debe a la presencia de bacterias que descomponen las partículas de materia orgánica muerta que se hunden.
La surgencia devuelve agua rica en nutrientes a la zona de luz solar, donde impulsa el rápido crecimiento del fitoplancton. La producción de fitoplancton es la base de una red alimentaria marina productiva. El fitoplancton proporciona alimento al zooplancton (pequeños animales flotantes), a los peces pequeños y, a su vez, a los depredadores, incluidos peces más grandes, mamíferos marinos y aves marinas.
Los patrones de migración anual de especies como el atún y las ballenas coinciden con el momento y la ubicación de los eventos de surgencia.
En verano, los vientos costeros del noreste provocan el afloramiento. Estos vientos fuerzan el agua cercana a la superficie hacia el mar, lo que atrae agua más profunda y enriquecida en nutrientes para reemplazarla en la zona de luz solar.
Los vientos del verano también producen una rápida corriente costera, llamada chorro ascendente. Fluye hacia el norte a lo largo de la costa oeste de Tasmania y luego gira hacia el oeste a lo largo de la plataforma meridional de Australia.
Los satélites pueden detectar las zonas de agua más fría que llegan a la superficie del mar. También se pueden detectar cambios en el color de las aguas superficiales como resultado de la proliferación de fitoplancton. Este cambio se debe a la presencia de clorofila-a, el pigmento verde del fitoplancton.
A partir de datos satelitales, sabemos que el afloramiento ocurre a lo largo de la costa de Australia del Sur y el oeste de Victoria. Es más fuerte a lo largo del promontorio sur de la península de Eyre y en aguas menos profundas de la adyacente plataforma Lincoln, la costa suroeste de la isla Canguro y la costa Bonney. El afloramiento de Bonney, ahora específicamente excluido de la nueva zona del parque eólico, se describió por primera vez a principios de los años 1980.
Ocasionalmente también se forman afloramientos costeros impulsados por vientos del sur a lo largo de la costa oeste de Tasmania.
Los eventos de viento costero favorables para el afloramiento ocurren regularmente durante el verano. Sin embargo, su sincronización e intensidad son muy variables.
En promedio, la mayoría de los eventos de surgencia a lo largo de las plataformas del sur de Australia ocurren en febrero y marzo. En algunos años, las fuertes surgencias pueden comenzar ya en noviembre.
Investigaciones recientes sugieren que la intensidad general de la surgencia no ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años. Los hallazgos indican que los cambios climáticos globales de los últimos 20 años tuvieron poco o ningún impacto en el funcionamiento del ecosistema.
El Gran Sistema de Surgencia Costera del Sur de Australia presenta dos especies clave:el ecosistema depende de ellas. Son la sardina australiana (Sardinops sagax) y el krill australiano (Nyctiphanes australis), una pequeña criatura parecida a un camarón que es común en los mares alrededor de Tasmania.
Las sardinas son la dieta clave de peces más grandes, incluido el atún rojo del sur, y de varios mamíferos marinos, incluido el león marino australiano (Neophoca cinerea). El fitoplancton y el krill son la principal fuente de alimento para las ballenas barbadas. Entre ellas se incluyen las ballenas azules que llegan a las plataformas del sur de Australia para alimentarse durante la temporada de surgencias.
A diferencia del fitoplancton y muchas especies de zooplancton que viven sólo de semanas a meses, el krill tiene una vida útil de varios años. No alcanza la madurez durante una sola temporada de surgencia. Lo más probable es que el chorro de surgencia costera transporte enjambres de krill maduro desde las aguas al oeste de Tasmania hacia el noroeste hasta la región de surgencia.
Así que las ballenas parecen beneficiarse de dos características distintas del afloramiento:su producción de fitoplancton y la carga de krill importada por el chorro ascendente.
Las floraciones estacionales de fitoplancton a lo largo de las plataformas meridionales de Australia son mucho más débiles que otros grandes sistemas de surgencias costeras, como la corriente de California. No obstante, su momento y ubicación parecen encajar perfectamente en los patrones de migración anual del atún rojo del sur y de las ballenas azules, creando una maravilla natural en el hemisferio sur.
Proporcionado por The Conversation
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