Esta semana se sacaron dos artefactos explosivos sin detonar del río Charles en Needham, Massachusetts.

Un barrido del río por parte del escuadrón antiexplosivos de la policía estatal y un equipo de buceo marino no encontró más municiones.

Más allá de los riesgos obvios para la seguridad, las viejas armas y municiones dejadas bajo el agua también presentan riesgos ambientales, afirma un experto de la Universidad Northeastern.

Y solían colocarse allí intencionalmente.

"Hasta la década de 1970, usábamos el océano para tirar cosas", dice Loretta Fernández, profesora asociada de Ingeniería Civil y Ambiental y Ciencias Marinas y Ambientales en Northeastern. "Realmente no estábamos pensando en cómo los compuestos de estas municiones podrían salir y comenzar a mezclarse con el agua".

Fernández dice que si bien hay datos limitados y no concluyentes sobre los efectos ambientales de las municiones, sabemos que contienen metales pesados ​​como plomo, mercurio y uranio.

"Sabemos que los metales en sí son tóxicos", dice Fernández, quien desarrolla herramientas para medir las sustancias químicas de las municiones en el medio ambiente.

Las municiones o artefactos explosivos sin detonar llegan a las playas, quedan atrapados en las redes de pesca e incluso llevan al escuadrón antiexplosivos al río Charles:un legado de guerra, vertidos y accidentes.

"Están ahí afuera", dice Fernández. "Es como caminar por la playa y ver un trozo de cristal marino de color púrpura. No está en todas partes, pero lo vas a encontrar".

De hecho, Fernández dice que los funcionarios estiman que se han eliminado en aguas costeras entre decenas de miles y cientos de miles de toneladas de municiones; y eso sin contar las municiones que han sido arrojadas en las profundidades del océano.

Las municiones que han sido arrojadas intencionalmente (llamadas municiones militares desechadas) se desactivan, lo que significa que no pueden explotar, explica Fernández. Pero las municiones sin detonar que pueden haber sido lanzadas contra un enemigo, en un campo de tiro o en un sitio de prueba, o municiones que pueden haberse caído de un barco o hundirse en un naufragio, pueden representar un tremendo riesgo para la seguridad.

También existen riesgos por los restos de municiones que explotaron, por ejemplo, municiones de plomo.

Sin embargo, independientemente de cómo llegaron allí, las municiones también presentan un problema a medida que se degradan. En primer lugar, muchas de las municiones tienen carcasas de acero que contienen plomo y mercurio. A medida que se filtra y se degrada, los químicos del interior quedan expuestos.

Fernández dice que estos pueden incluir desde trinitrotolueno (comúnmente conocido como TNT) hasta gas mostaza, explosivos de la Segunda Guerra Mundial como RDX y HMX, hasta uranio y "municiones insensibles" que son más contemporáneas.

Estos luego pueden llegar a las aguas subterráneas, al agua del océano y a los sedimentos del suelo.

O, como han descubierto los pescadores, puedes levantar una bola gelatinosa de gas mostaza y ser gaseado a medida que se calienta en el aire, lo que requiere que la Guardia Costera y otros funcionarios vengan a descontaminar tu barco.

Por último, existe la posibilidad de que no sólo los productos químicos de las municiones en sí sean dañinos, sino que los compuestos que producen al descomponerse puedan resultar tóxicos.

Estos posibles daños ambientales también presentan un dilema a la hora de deshacerse de las ordenanzas, algo que normalmente se hace mediante explosiones controladas de baja energía.

"Tiene una onda de choque más pequeña, y estoy seguro de que si yo fuera una foca, una ballena o un pez, lo agradecería", dice Fernández. "Pero lo que hace es esparcir los componentes de las municiones... Ahora los componentes se filtran en el agua desde un área más grande".

Entonces, ¿si te encuentras con municiones?

"Definitivamente manténgase alejado", dice Fernández.

Proporcionado por la Universidad Northeastern

Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News news.northeastern.edu.