Utilizando métodos de última generación y los escasos datos disponibles hasta la fecha, el grupo reestimó el volumen de ambos campos de hielo en 5.351 kilómetros cúbicos en el año 2000. Esto significaría que los dos casquetes polares tienen cuarenta veces más hielo que todos los glaciares de la zona. los Alpes europeos juntos. Los investigadores han publicado sus hallazgos en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente. .

Los campos de hielo patagónicos definitivamente eclipsan a los glaciares europeos. Esto queda claro con solo mirar sus enormes dimensiones:solo el Campo de Hielo Patagónico Norte tiene aproximadamente 120 kilómetros de largo y, en algunos lugares, entre 50 y 70 kilómetros de ancho.

El Campo de Hielo Patagónico Sur es más de tres veces más grande y se extiende sobre un área de aproximadamente 350 kilómetros de norte a sur con un ancho promedio de 30 a 40 kilómetros. Las masas de hielo tienen un espesor medio de más de 250 metros, lo que las hace aproximadamente cinco veces más gruesas que los glaciares de los Alpes europeos.

A esto se suma un clima inusual y, en ocasiones, extremo. Al igual que en Europa Central, los vientos en estas regiones de América del Sur a menudo soplan de oeste a este y transportan aire húmedo desde los océanos hacia el interior. La diferencia decisiva está en los Andes, que se extienden de norte a sur en América del Sur, con altitudes que van desde menos de 3.000 metros en el sur hasta 6.000 metros en las regiones tropicales y subtropicales, lo que obliga a la masa de aire húmedo procedente del El Pacífico aumentará.

A medida que el aire se enfría, sólo es capaz de retener menos humedad y empieza a llover o nevar, dependiendo de la altitud y la época del año.

Las regiones entre la costa del Pacífico y los Andes suelen tener más de 3.000 milímetros de precipitación al año. Esto significa que por cada metro cuadrado de terreno caen 3.000 litros de lluvia, nieve o granizo al año. En comparación, en ciudades como Núremberg y Múnich las precipitaciones son relativamente bajas, aproximadamente 550 y 930 litros respectivamente.

Gracias a sus altas precipitaciones, la zona escasamente poblada al oeste de los Andes, en el sur de Chile, tiene un clima generalmente fresco en el que crece una exuberante selva tropical. En las zonas altas de las montañas, la lluvia cae de las nubes y los vientos traen aire relativamente seco a las zonas al este de los Andes. Esto ha dado lugar a otra zona escasamente poblada, con un paisaje estepario desnudo que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros.

Por lo tanto, ambos campos de hielo patagónicos están ubicados en una región remota del mundo donde se recopilan muchos menos datos climáticos y geográficos que en Europa Central, por ejemplo.

Además, Argentina y Chile llevan mucho tiempo en disputa sobre la posición exacta de la frontera y han llegado a un punto muerto sobre la posición exacta del Campo de Hielo Patagónico Sur, declarando básicamente amplias extensiones del glaciar como zona tierra de nadie y haciendo extremadamente difícil su acceso. No sólo eso, sino que significa que es prácticamente imposible tomar mediciones geográficas in situ.

Un fenómeno natural también dificulta la investigación en la zona. Las precipitaciones aumentan con cada metro que se eleva el aire en las vertientes occidentales de los Andes. Por lo tanto, nieva en grandes cantidades en las cumbres y en ambos campos de hielo patagónicos. "Sin embargo, no sabemos exactamente cuánta precipitación cae allí", explica el investigador de la FAU Johannes Fürst.

Los grandes volúmenes de nieve que caen a estas grandes altitudes hacen inviable el funcionamiento de una estación meteorológica en un lugar tan remoto. Cualquier estación meteorológica sería susceptible de sufrir daños debido a las enormes cantidades de nieve que caen en la región, y las reparaciones resultarían extremadamente difíciles y consumirían mucho tiempo.

Nadie puede saber con certeza si cada año caen allí 10.000 o incluso hasta 30.000 litros de precipitaciones por metro cuadrado. "Se supone que las nevadas máximas se sitúan entre 30 y 100 metros al año", afirma Johannes Fürst. "Esas son cantidades inimaginables."

Dado que el hielo del glaciar se forma con el tiempo a partir de estas masas de nieve, cifras precisas permitirían a los investigadores comprender mejor los procesos. Una cosa es segura:las enormes cantidades de precipitaciones son una fuente segura y abundante de reposición de la capa de hielo, y el hielo que se forma pronto también se unirá al flujo hacia el valle.

Como resultado, los glaciares provenientes de los campos de hielo patagónicos fluyen extremadamente rápido. Mientras que el hielo de los Alpes europeos rara vez cubre una distancia de cien metros al año, la mayoría de los glaciares de los campos de hielo patagónicos se mueven más rápidamente.

Muchos de ellos incluso fluyen hacia el valle a un ritmo de más de un kilómetro al año, y algunos incluso alcanzan velocidades de varios kilómetros al año. Aparte de la Patagonia, velocidades como ésta sólo las alcanzan los glaciares de Groenlandia y la Antártida, con diferencia los más grandes del mundo.

Según un estudio realizado por Matthias Braun, del Instituto de Geografía de la FAU, el cambio climático significa que, en promedio, el hielo de los glaciares de los campos de hielo patagónicos se vuelve más grueso cada año un metro menos. Se trata de una pérdida de hielo a una escala récord y otra buena razón para vigilar de cerca los campos de hielo patagónicos y utilizar métodos científicos de vanguardia para estudiarlos.

Eso es exactamente lo que el equipo liderado por la FAU ha hecho ahora en estrecha colaboración con organizaciones de investigación chilenas. El grupo comparó las mediciones existentes, a menudo escasas, tomadas in situ con datos satelitales considerablemente más burdos. De esta manera, pudieron calibrar los resultados desde el espacio, lo que permitió evaluaciones más precisas del espesor del hielo en regiones remotas sin necesidad de tomar datos in situ.

Otra ventaja del método es que los investigadores pueden recopilar datos sobre el suelo bajo el hielo. En consecuencia, pueden estimar con mucha mayor precisión la rapidez con la que se puede esperar que desaparezca un glaciar en el futuro. Por ejemplo, el hielo puede estar ocultando un hueco en el suelo.

Si el glaciar retrocede, el agua de deshielo puede convertir este hueco en un lago. Mientras estos lagos estén en contacto con el hielo, el agua relativamente cálida puede atacar al glaciar desde abajo. Esto puede provocar que se desprenda más hielo del frente de hielo y acelerar aún más el retroceso del glaciar.

Por lo tanto, los glaciólogos de la FAU tienen buenas razones para medir in situ la capa de hielo patagónico. Sobrevuelan el glaciar con un helicóptero y miden con rayos de radar la profundidad del hielo con una precisión de unos pocos metros. Esto conduce a una mejora considerable de los datos disponibles sobre este hielo extremadamente dinámico.

Datos como este son extremadamente importantes para la investigación climática, ya que el aumento de las temperaturas está provocando que los campos de hielo patagónicos pierdan hielo a un ritmo alarmante. Dado que cada metro recorrido en un coche de gasolina o diésel provoca el derretimiento de un terrón de hielo de los glaciares, Johannes Fürst tiene la intención de vigilar de cerca estos campos de hielo para poder seguir de cerca lo que es posible los desarrollos peligrosos. hasta ahora.