Crearía uno de los sitios Superfund más grandes de Estados Unidos y el primero en el que la mayor parte de la contaminación tóxica proviene de otro país. Pero esos no son los únicos aspectos únicos de una propuesta de la EPA para agregar el tramo superior del río Columbia en el estado de Washington a la lista de las tierras y aguas más contaminadas del país.
Una designación final de unas 150 millas del río bajo la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral, mejor conocida como la ley Superfund, podría finalmente poner fin a una disputa entre Estados Unidos y Canadá que comenzó hace un siglo después de que los desechos de una enorme fundición en Columbia Británica comenzó a cruzar la frontera.
También se espera que la designación ayude a restaurar las reducidas capturas de salmón de las que han dependido los nativos americanos del noroeste durante miles de años.
La cuenca superior del río Columbia incluye recursos naturales que "han sido y continúan siendo parte integral de nuestra subsistencia y cultura desde tiempos inmemoriales", dijo Gregory Abrahamson, presidente del Consejo Empresarial Tribal de Spokane, en una carta enviada en enero a la EPA.
"Las liberaciones históricas y continuas de sustancias peligrosas al Sitio amenazan o afectan directamente la salud y el bienestar de nuestros miembros, nuestra seguridad económica y la integridad política de la tribu Spokane", escribió Abrahamson.
Otras tribus de la región, el gobernador demócrata de Washington, Jay Inslee, y las agencias ambientales estatales respaldan la propuesta Superfund de la EPA, pero enfrenta la oposición de muchos funcionarios locales y algunos republicanos, incluida la presidenta de la Cámara de Energía y Comercio, Cathy McMorris Rodgers, republicana por Washington. /P>
"La congresista reconoce la importancia de abordar la posible contaminación en la parte superior del río Columbia, pero tiene serias preocupaciones sobre lo que esta inclusión significaría para la región", dijo el portavoz de Rodgers, Kyle VonEnde, por correo electrónico. "Ella está colaborando activamente con la EPA y los miembros de la comunidad para garantizar la transparencia en este proceso a medida que se determinan los próximos pasos para proteger el medio ambiente, así como la salud y seguridad de las personas".
El largo tramo del río desde la presa Grand Coulee hasta la frontera canadiense ha sido contaminado por al menos nueve tipos de desechos peligrosos, incluidos arsénico, plomo y zinc, que en su mayoría provienen de una de las fundiciones más grandes del mundo, ubicada a 10 millas dentro de Canadá. La instalación de Teck Metals en Trail, B.C., ha estado arrojando metales y otros compuestos dañinos directamente al río y a través de sus emisiones al aire desde su apertura en 1896, según la EPA.
La agencia completó una evaluación de los riesgos para la salud humana en 2021 y descubrió que el plomo en los suelos de las zonas residenciales representaba la mayor amenaza. Se está llevando a cabo una evaluación de riesgo ecológico, pero los hallazgos preliminares muestran que "el cadmio, el plomo y el zinc presentan el mayor y más extendido riesgo para las plantas, invertebrados, mamíferos y aves expuestos al suelo en las tierras altas", dijo la EPA.>
Las aguas de la cuenca del río, incluido el popular lago Roosevelt detrás de la presa Grand Coulee, son seguras para la recreación, dice la agencia.
Teck Metals, con sede en Toronto, dice que ha gastado más de 170 millones de dólares en estudios sobre la contaminación del río, y que entre la empresa y la EPA se han limpiado más de 50 propiedades residenciales. Pero la agencia dice que otras 150 propiedades todavía tienen niveles de plomo por encima de un estándar recientemente reforzado para proteger la salud humana.
Las disputas sobre la contaminación se remontan a los años 1930, cuando Estados Unidos exigió por primera vez que Canadá pagara los daños causados en el estado de Washington por la fundición. Pero no fue hasta 2003, en respuesta a una petición de las tribus de la región, que la EPA ordenó a Teck que realizara estudios sobre la contaminación.
Lo que siguió fueron dos décadas de debates sobre riesgos y litigios transfronterizos, incluido un largo caso federal sobre si la contaminación del aire puede considerarse una fuente de contaminación en un sitio Superfund, un argumento que la EPA finalmente perdió.
Desde la perspectiva del estado, el proceso ha tomado demasiado tiempo, razón por la cual se necesita una designación de Superfund, dijo Brook Beeler, gerente regional del Este del Departamento de Ecología del Estado de Washington.
"Realmente apoyamos la idea de incluir esto en la lista para que la EPA tenga todas las herramientas disponibles para obligar a tomar medidas y sacarlo del fango de litigios en el que hemos estado durante los últimos 20 años", dijo Beeler en una entrevista.
El portavoz de Rodgers, que representa el área de la designación propuesta, dijo que cree que la EPA debería esperar hasta haber completado todos sus estudios antes de decidir cómo se debe definir el sitio.
Muchos funcionarios locales de la región, incluidos 16 condados representados por el Consejo de Gobiernos del Este de Washington, han escrito a la EPA oponiéndose a la designación de Superfund, citando preocupaciones sobre los impactos en los valores de las propiedades y la economía de la región, y sobre la transparencia del proceso de la EPA.
También dicen que la EPA debería completar una investigación de remediación y un estudio de viabilidad como lo exige la ley Superfund antes de decidir sobre una designación.
"Si la EPA continúa avanzando con una Lista de NPL (Designación de Superfondo) sin completar primero los estudios RI/FS, no nos deja otra opción que impugnar sus acciones en los tribunales", dijo la Junta de Comisionados del Condado de Stevens a la EPA. en una carta de enero. "Esto parece un gran desperdicio de fondos públicos por ambas partes cuando, después de veinte años de espera para que se completen los estudios de RI/FS, sólo faltan un par de años."
La EPA, que recibirá comentarios públicos sobre la propuesta hasta el 6 de mayo, dice que hay muchos pasos por delante antes de que el río Columbia pueda agregarse a la Lista de Prioridades Nacionales del Superfund, pero no quiere esperar hasta que finalice el proceso antes de tomar acciones.
"La finalización de las actividades de RI/FS puede llevar muchos años y la EPA puede implementar acciones tempranas durante el proceso de RI/FS para abordar partes del sitio", dijo Kristin Ching, coordinadora de participación comunitaria en la oficina de la Región 10 de la EPA, por correo electrónico.
Una vez que se completen los estudios, la agencia evaluará las opciones finales y recibirá más comentarios del público antes de decidir sobre un plan de limpieza, dijo.
Según un acuerdo de conciliación de 2006 con la EPA, Teck Metals acordó realizar y financiar todas las actividades de RI/FS, dijo Ching. "Esperamos que, una vez seleccionada la solución, Teck acepte financiar/realizar la limpieza", afirmó.
La parte superior del río Columbia, si se designara a 150 millas, no sería el sitio Superfund más grande, pero estaría cerca de la parte superior de la lista. El sitio Superfund del río Hudson en Nueva York tiene 200 millas de contaminación, y el sitio de Bunker Hill en Idaho contaminado por desechos mineros incluye alrededor de 166 millas del río Coeur d'Alene, según la EPA.
Una limpieza del Superfund ayudaría a restaurar la pesquería de salmón del río, pero sería sólo una parte de un plan más amplio para lograrlo, dijo Carrie Sessions, asesora principal de políticas sobre medio ambiente y agua en la oficina del gobernador de Washington.
"Hay muchos, muchos esfuerzos diferentes para restaurar los flujos de salmón en esa área, no todos relacionados con esta propuesta de Superfund", dijo Sessions en una entrevista. "El gobernador ha estado muy activo en ese sentido."
Los dos senadores demócratas de Washington, Maria Cantwell y Patty Murray, también han apoyado los esfuerzos para restaurar los mercados de salmón, aunque ninguno ha tomado una posición sobre la designación de Superfund.
En septiembre pasado, Cantwell y Murray anunciaron un acuerdo entre Estados Unidos y varias tribus de la región para reintroducir salmón en la cuenca superior del río, con la Bonneville Power Administration aportando 200 millones de dólares durante los próximos 20 años y la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior aportando 8 millones de dólares. más de dos años.
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