Si alguna vez vuela de Los Ángeles a San Francisco, California, es posible que observe la mesa de Gabilan hacia el este cuando comience a descender hacia el aeropuerto internacional de San Francisco. Si miras con atención, puede que notes dos cosas extrañas:una serie de cicatrices blanquecinas, donde los afloramientos rocosos interrumpen la llanura, laderas cubiertas de hierba, y una fuerte asimetría en la orientación de los afluentes, muchos fluyen hacia el sur y pocos fluyen hacia el norte.

Lo que no puedes ver son los pocos pies de tierra que estarían debajo de tus pies si estuvieras parado en la superficie, pero resulta que la columna de tierra puede tener mucho que ver con dar forma a tus 10, Vista de 000 pies.

En escalas de tiempo prolongadas, la transición de las laderas a los canales está controlada por las eficiencias relativas del transporte del suelo y la erosión de los canales. Esta transición generalmente permanece estable cuando cambian las tasas de erosión, debido a que los aumentos en la tasa de erosión normalmente expondrían rocas que son más fuertes que los suelos erosionados suprayacentes, frenando así cualquier aumento adicional en la tasa de erosión. Pero, ¿qué pasaría si fuera cierto lo contrario, si los aumentos en las tasas de erosión exponen rocas altamente vulnerables, causando un aumento inestable en la tasa de erosión?

En este escenario, la forma del paisaje sería frágil, susceptible de grandes reconfiguraciones ante pequeños cambios en la tasa de erosión. En su papel para el Boletín de la Sociedad Geológica de América , Samuel Johnstone y sus colegas demuestran que este puede ser el caso en paisajes desarrollados en tipos de rocas que son susceptibles de apagarse, un proceso que fractura de manera generalizada estas rocas cuando se exponen a ciclos de humectación y secado.

Usando medidas de laboratorio de la resistencia de la roca, Johnstone y sus colegas demuestran que los suelos en la Mesa Gabilan, California, son en realidad más fuertes que las rocas de las que se derivan, una vez que esas rocas madre han sido expuestas a un solo ciclo de humectación y secado.

Dentro de la Mesa de Gabilan, estas rocas suelen estar cubiertas de tierra, pero puede quedar expuesto en dramáticos canales erosivos llamados arroyos. La morfología de los arroyos y su posición en el paisaje sugiere que se forman cortando agresivamente cuesta arriba en las laderas cubiertas por el suelo. La teoría predice que este comportamiento se esperaría en un escenario de erosión inestable.

Lo que quizás sea más interesante es cómo el clima influye en la frágil respuesta del paisaje que registran los arroyos. Los arroyos se encuentran exclusivamente dentro de las cuencas que fluyen hacia el sur, y Johnstone y sus colegas razonan que esta es la consecuencia de la capa más delgada de suelo que se forma en estos más soleados, secadora, pendientes con más vegetación deficiente. Estos suelos delgados permiten que los procesos erosivos accedan más fácilmente al lecho rocoso altamente erosionable. y arroyos para que se activen más fácilmente. Esta activación asimétrica del crecimiento del canal hacia arriba (pendiente ascendente) parece conducir a una profunda asimetría topográfica, en el que los drenajes están densamente empaquetados en las laderas orientadas al sur y casi ausentes en las laderas orientadas al norte. Este patrón es observable a escala de cuencas de drenaje enteras. Las observaciones del equipo sugieren que esta reorganización a gran escala del paisaje de Gabilan Mesa comienza con los suelos, y la combinación inusual de suelos relativamente fuertes que se forman a partir de rocas que se debilitan fácilmente.