Cuando Alice Volpitta vio el vídeo del colapso del puente Francis Scott Key y los camiones cayendo al río Patapsco en la oscuridad, pensó primero en las personas que habían caído.

Y mientras su mente daba vueltas, el encargado del agua del puerto de Baltimore pensó en el río.

"¿Qué hay en ese barco?" pensó Volpitta, de la organización medioambiental sin fines de lucro Blue Water Baltimore.

Al final resultó que, el enorme buque portacontenedores que chocó contra el puente transportaba más de 1 millón de galones de combustible y 4.679 contenedores de envío, 56 de ellos llenos de materiales peligrosos.

Pero, en su mayor parte, dos semanas después del colapso, los defensores del medio ambiente están respirando aliviados.

Los funcionarios de limpieza han sostenido que los restos del naufragio no representan una amenaza ambiental y han mantenido las restricciones de consumo de pescado existentes para esa sección del Patapsco. Han estado analizando periódicamente el aire y el agua en el lugar del colapso desde el accidente. Las primeras rondas de pruebas de agua en el lugar del accidente, obtenidas por el Baltimore Sun, no muestran evidencia de combustible o materiales peligrosos filtrándose al río desde a bordo del barco.

"Podría haber sido mucho peor", afirmó Bill Dennison, profesor de ciencias marinas y presidente interino del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.

En los primeros días después del colapso, los funcionarios informaron sobre un brillo visible en la superficie del agua cerca del barco, y las tripulaciones desplegaron miles de pies de barreras protectoras. En ese momento, las autoridades atribuyeron el brillo a una posible descarga de combustible tras la colisión.

Dennison, que pasó un tiempo en el centro de Comando Unificado coordinando la respuesta al colapso como asesor, dijo que escuchó que el brillo podría haber sido una pequeña cantidad de "fluido hidráulico del propulsor de proa del barco".

"Es una fuga pequeña y muy contenida, considerando la magnitud de lo que se transportaba en el barco", dijo Dennison. "Estaban listos para ir a Sri Lanka. Tenían una carga de combustible llena".

Los funcionarios del centro de comando unificado que supervisan la operación de limpieza y rescate se negaron a especificar la naturaleza del fluido, pero dijeron que "la seguridad de los socorristas y la protección del medio ambiente es una prioridad" para la Guardia Costera y el centro de comando.

La crisis se evitó gracias a una combinación de suerte y diseño, afirmó Stefano Brizzolara, profesor especializado en diseño de barcos en el departamento de ingeniería aeroespacial y oceánica de Virginia Tech.

Los barcos modernos como el Dali, un barco con bandera de Singapur construido en 2015, suelen ubicar los tanques de combustible cerca de la sala de máquinas, que está situada hacia la popa. Las regulaciones dictan a qué distancia de los costados y del fondo del barco se pueden colocar, dijo.

Y dado que la proa del barco chocó contra el puente, no era probable que el combustible se escapara, aunque las tuberías en esa área que transportaban fluido lubricante pueden haber sido dañadas, causando el brillo. Y el golpe también dejó al barco milagrosamente en pie.

"Fue un accidente afortunado para el barco. Podría haber sido peor si tal vez hubiera ocurrido en el medio del barco... en un solo lado", dijo Brizzolara. "Si se hubieran inundado de agua grandes compartimentos estancos, el barco habría podido sanar por un costado."

Si bien las pequeñas fugas a menudo se disipan rápidamente, Dennison imaginó el escenario de pesadilla (un derrame masivo de combustible) cuando se enteró del accidente.

"Habría cubierto todo el Inner Harbor, Middle Branch, los pantanos, los pilotes, los humedales flotantes que está instalando el Acuario Nacional", dijo Dennison. "Además, la marea habría bajado hasta la bahía, y quién sabe hasta dónde. Pero presumiblemente, podría haber sido devastador para la Bahía de Chesapeake".

De los 56 contenedores de materiales peligrosos a bordo del Dali, 14 se rompieron durante el accidente, según el Comando Unificado. Los 56 fueron contabilizados.

"Los materiales peligrosos a bordo que se derramaron de 14 contenedores dañados o destruidos eran baterías de metal de litio, productos de jabón, productos de perfume o resina no especificada de otra manera. No existe ninguna amenaza para la vida silvestre", se lee en un comunicado del centro de comando.

"Cuando escuchas que el jabón y el perfume son contaminantes potenciales, te preocupas por el jabón. El jabón puede no ser muy saludable para el medio ambiente. Así que definitivamente estaríamos atentos si algo de ese jabón o perfume saliera de esos contenedores de materiales peligrosos", dijo Dennison. .

Pero ahora, en medio de buenos resultados de muestreo, los asesores y defensores ambientales han centrado en gran medida su atención en el próximo posible desafío ecológico, afirmó Dennison.

"En este momento, la atención se ha centrado principalmente en los sedimentos", afirmó.

Desencallar la proa del barco, que está atrapada en el barro, y levantar el puente caído del fondo del río seguramente levantará una gran cantidad de sedimento, dijo Dennison. Y a medida que los funcionarios despejen los canales para los barcos, es posible que tengan que dragarlos.

Y enterrados dentro de ese sedimento se encuentran contaminantes heredados del pasado industrial de Baltimore.

Al oeste del sitio del puente se encuentran Wagner's Point, Curtis Bay y Hawkins Point, que albergan numerosos sitios industriales, desde muelles de carbón hasta incineradores y plantas químicas. Al este se encuentra la terminal marítima Seagirt del puerto de Baltimore. Y justo al sureste se encuentra Sparrows Point, una tierra muy contaminada por más de un siglo de producción de acero.

Un sitio en Bear Creek, cerca del sitio del puente, tenía sedimentos tan contaminados con metales pesados ​​que la EPA lo designó sitio Superfund, agregándolo a una lista de los lugares más contaminados del país. A principios de este año, la EPA dio a conocer cuidadosos planes de dragado para el área, que incluyen pantallas de sedimentos, barreras y tecnología de tratamiento.

"En una operación de dragado típica, hay esfuerzos de mitigación que pueden implementar", dijo Volpitta. "Pueden usar cosas como cortinas de dragado para reducir la cantidad de sedimento que se levanta... El problema es que ese tipo de medidas pueden no ser adecuadas, como específicamente en los esfuerzos de rescate, porque esas cortinas pueden quedar envueltas en los escombros. , cosas así."

Después de rondas iniciales de muestreo del río en busca de combustible y materiales peligrosos a bordo del barco, como ácido de batería, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland ha ampliado sus pruebas para incluir metales, "para evaluar si alguna de las actividades podría estar causando contaminantes en el río". La cama debe ser resuspendida", dijo el portavoz Jay Apperson en un comunicado.

"Según los resultados, que incluyen una demostración de que los niveles son ligeramente más altos río arriba del puente, no hay indicios de que las actividades estén afectando esos niveles", dijo Apperson.

Por lo general, el dragado se realiza sólo durante el invierno, para evitar interferir con las plantas y la vida silvestre bajo el agua a medida que las temperaturas aumentan. Pero dado el momento del colapso, podría ser necesario dragar durante el clima cálido, dijo Dennison.

Los peces migratorios en desove que suben por el Patapsco podrían verse afectados por las nubes de sedimentos, al igual que los pastos submarinos, un hábitat crítico para la vida en la bahía. Si el agua está demasiado turbia, los pastos no recibirán suficiente luz para crecer y alcanzar la superficie.

Cuando se trata de cangrejos y ostras, los "cultivos comerciales" de Chesapeake, la mayor preocupación son las ostras, que están encerradas en su lugar, dijo Dennison. Si el agua está demasiado turbia, los sedimentos podrían asfixiar a los moluscos que se alimentan por filtración. Y en medio de una primavera lluviosa, es probable que la escorrentía adicional ya haya nublado las aguas, dijo.

La buena noticia es que la mayor parte de la vida de la bahía no se encuentra en el canal profundo, donde se encuentra el Dali. Estos canales no son conocidos por su abundante vida silvestre.

"La vida que vive en el fondo de ese canal son sólo gusanos", dijo. "La mayor parte de la vida en la Bahía de Chesapeake se encuentra en los bordes, en las aguas poco profundas".

También está la cuestión de dónde iría el material dragado del lugar del colapso. Existen dos instalaciones de contención de material de dragado cerca del Key Bridge.

Volpitta dijo que le gustaría que se probaran los materiales dragados antes de llevarlos a los sitios de almacenamiento.

"Entiendo que es posible que el dragado deba realizarse rápidamente, pero en lugar de simplemente dar la vuelta y colocar ese material en otro lugar, necesitamos almacenarlo y albergarlo temporalmente para que pueda ser probado adecuadamente antes de desecharlo", dijo Volpitta. .

Para algunos residentes de comunidades aguas abajo del puente Key en el condado de Anne Arundel, incluidas Stoney Beach y Riviera Beach, el colapso fue seguido por un "período inicial de mucho miedo", dijo John Garofolo, residente de Stoney Beach y administrador de la cuenca.

El barrio fue invadido en ocasiones por periodistas y curiosos, ansiosos por ver la devastación, dijo.

Poco después del accidente, los escombros comenzaron a llegar a la orilla, dijo Garofolo, quien camina por el vecindario casi todos los días. La comunidad ve a menudo escombros en su playa, especialmente después de tormentas o después de que la presa Conowingo abre sus puertas, dijo. Pero estos escombros eran únicos. Piezas de madera del puente, chalecos salvavidas y extintores.

Los residentes se preguntaban, dijo, si esas cosas fluían hacia Stoney Beach, ¿qué más? ¿El combustible y los materiales peligrosos a bordo del barco podrían llegar también a la comunidad?

A medida que pasaron los días y los funcionarios ambientales compartieron los buenos resultados, ese temor disminuyó un poco, pero Garofolo dijo que todavía planea tratar el agua con precaución a medida que la primavera se convierte en verano.

Aún así, Grafolo dijo:"Yo personalmente no nadaría en el agua ni pescaría cangrejos aquí, al menos durante los próximos seis meses".

2024 El sol de Baltimore.

Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.