La oficina meteorológica de Australia recibió duras críticas después de que El Niño no lograra provocar el tan cacareado verano seco en el este de Australia. Partes del norte de Queensland en la trayectoria del ciclón tropical Jasper tuvieron un diciembre húmedo récord y áreas del centro de Victoria tuvieron un enero húmedo récord. En general, el verano fue un 19 % más húmedo que el promedio de Australia en su conjunto.
Esto llevó a un debate en los medios y durante las estimaciones del Senado sobre la capacidad de la Oficina de Meteorología para hacer predicciones precisas a medida que cambia el clima. Se ha puesto en duda, en particular, el valor de las previsiones estacionales.
De hecho, la predicción del tiempo ha mejorado en los últimos años. Y hay avances interesantes en el horizonte relacionados con la inteligencia artificial. Pero aún no se comprende bien el efecto del cambio climático futuro en la predicción meteorológica y estacional.
Como científicos del clima, sabemos que los pronósticos de siete a 14 días y las predicciones estacionales se comparan bastante bien cuando se trata de momentos decisivos. Esto se debe a que agencias como la Oficina comparan el éxito de sus pronósticos con la realidad y hacen pública esta información. Si bien es posible que el cambio climático plantee desafíos para las predicciones meteorológicas y estacionales en algunas regiones, creemos que las mejoras en las previsiones superan con creces cualquier pérdida de precisión.
Desde que el físico británico Lewis Fry Richardson imaginó por primera vez esta posibilidad en un libro de 1922, la previsión meteorológica se ha vuelto más precisa y potente.
La ciencia de la meteorología dio un gran salto adelante con el auge de la capacidad informática.
Ahora, datos satelitales y observaciones meteorológicas muy detallados se incorporan a múltiples simulaciones por computadora. Esto hace que los pronósticos de 7 días sean bastante precisos en todo el mundo, aunque menos en las zonas más pobres del mundo.
Como nunca podemos conocer perfectamente el estado de la atmósfera en un momento dado, resulta beneficioso realizar muchas simulaciones con condiciones iniciales ligeramente diferentes. Esto da una idea de cómo puede cambiar el clima y cuánta confianza tenemos en esos cambios.
Los mismos principios que rigen el pronóstico del tiempo también respaldan el pronóstico del clima estacional. Los modelos que representan la atmósfera y el océano se adelantan en el tiempo para ofrecer una perspectiva de tres meses.
Más allá de unos 10 días no podemos decir con certeza cómo será el tiempo en un lugar preciso en un momento específico. Pero podemos dar una indicación de las posibilidades de que el clima sea significativamente más cálido, más frío, más seco o más húmedo que el promedio estacional.
Nuestra capacidad para predecir las condiciones durante la próxima temporada ha avanzado enormemente en tan sólo los últimos 20 años. Ahora entendemos mejor cómo los diversos factores climáticos influyen en nuestro tiempo y tenemos más poder computacional para ejecutar modelos.
Sin embargo, el pronóstico estacional basado en modelos, que proporciona orientación específica para cada lugar sobre las probables precipitaciones y temperaturas en comparación con el promedio a largo plazo durante meses, es todavía relativamente nuevo. Aún queda mucho por hacer para proporcionar información fiable y utilizable a los responsables de la toma de decisiones.
¿Cómo medimos qué tan bueno es un pronóstico?
Los meteorólogos saben si sus pronósticos fueron correctos o incorrectos después del hecho, porque agencias como la Oficina de Meteorología tienen equipos completos dedicados a comparar sus pronósticos con lo que realmente sucedió.
La tabla anterior muestra un ejemplo sencillo de cómo los científicos calculan qué tan bueno es un pronóstico. A partir del número de aciertos, fallos, falsas alarmas y negativos correctos podemos calcular un rango de puntuaciones.
Esto se vuelve más complejo cuando queremos saber no sólo si el pronóstico predijo correctamente que llovería, sino también cuánta lluvia y si la probabilidad de lluvia citada fue realmente correcta.
Además, a medida que los modelos se vuelven más sofisticados y de mayor resolución que antes, pueden simular sistemas meteorológicos de apariencia más realista, como líneas de tormentas. Es como ver la televisión en alta definición en lugar de en blanco y negro granulado. Evaluar la capacidad de pronóstico se vuelve más desafiante en resoluciones altas porque las fallas que antes no hubiéramos visto también se magnifican.
En general, cuando analizamos la habilidad de pronosticar el tiempo a lo largo del tiempo, vemos mejoras importantes. Estas mejoras son particularmente grandes en el hemisferio sur, donde hay menos terreno para estaciones meteorológicas. En estas áreas remotas, los datos satelitales han mejorado enormemente nuestro conocimiento del estado de la atmósfera, proporcionando un mejor punto de partida para las simulaciones de pronóstico.
La capacidad de previsión estacional también está mejorando, pero se estudian menos estos cambios. La habilidad de las perspectivas estacionales varía dependiendo de la época del año y de si las principales influencias climáticas como El Niño-Oscilación del Sur (la oscilación anual entre las fases de El Niño, neutral y La Niña) están activas.
Los pronósticos estacionales son mejores en primavera, cuando El Niño-Oscilación del Sur está en su punto máximo y El Niño o La Niña a menudo proporcionan un impulso fuerte y predecible a las precipitaciones y temperaturas estacionales. Por el contrario, los pronósticos estacionales suelen ser peores en otoño, cuando El Niño-Oscilación del Sur pasa de una fase a otra y los impulsores de las condiciones húmedas o secas son menos predecibles.
El cambio climático ciertamente está cambiando nuestro clima. Pero no está claro si eso hace que el clima sea más difícil de predecir. No se han realizado muchas investigaciones sobre esto todavía.
Algunos cambios podrían afectar la previsibilidad, particularmente si cae más lluvia debido a tormentas eléctricas aisladas y menos proveniente de sistemas climáticos de mayor escala. Esta es la expectativa general con respecto al cambio climático y ya parece estar sucediendo en algunas partes de Australia. Tal cambio no se comprende bien, pero probablemente haría que los totales de lluvia locales sean más difíciles de predecir.
Ya vemos una menor capacidad de predicción estacional en verano, cuando cae más lluvia en sistemas de pequeña escala que no están fuertemente vinculados a El Niño-Oscilación del Sur. Los cambios en la intensidad de la relación entre las influencias climáticas, como El Niño-Oscilación del Sur, y el clima australiano también podrían facilitar o dificultar la predicción estacional.
Dado que la tasa de mejora en la predicción del tiempo ha sido tan alta, es poco probable que alguien note algún efecto del cambio climático en la capacidad de pronosticar el tiempo en el corto plazo. A medida que el pronóstico del tiempo y las predicciones estacionales continúen mejorando debido a los avances científicos y tecnológicos, es probable que esto ahogue cualquier efecto del cambio climático en la predicción.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
