Uno de los principales científicos de Brasil, Eneas Salati, dijo una vez:"Lo mejor que se puede hacer por la selva amazónica es volar todas las carreteras". No estaba bromeando. Y tenía razón.
En un artículo publicado en Nature , mis colegas y yo demostramos que la construcción ilícita de carreteras, a menudo fuera de control, está poniendo en peligro los bosques en Indonesia, Malasia y Papua Nueva Guinea. Las carreteras que estamos estudiando no aparecen en mapas legítimos. Los llamamos "caminos fantasma".
¿Qué tiene de malo una carretera? Un camino significa acceso. Una vez que las carreteras son arrasadas hacia las selvas tropicales, llegan los madereros ilegales, los mineros, los cazadores furtivos y los acaparadores de tierras. Una vez que obtienen acceso, pueden destruir bosques, dañar los ecosistemas nativos e incluso expulsar o matar a los pueblos indígenas. Este saqueo del mundo natural priva a las naciones con problemas de liquidez de valiosos recursos naturales. Indonesia, por ejemplo, pierde alrededor de 1.500 millones de dólares australianos cada año únicamente por el robo de madera.
Todas las naciones tienen algunas carreteras no cartografiadas o no oficiales, pero la situación es especialmente mala en las naciones en desarrollo ricas en biodiversidad, donde las carreteras están proliferando al ritmo más rápido en la historia de la humanidad.
Para este estudio, mi Ph.D. El estudiante Jayden Engert y yo trabajamos con colegas australianos e indonesios para reclutar y capacitar a más de 200 voluntarios.
Luego, esta fuerza laboral pasó unas 7.000 horas cartografiando manualmente las carreteras, utilizando imágenes satelitales a escala fina de Google Earth. Nuestro equipo de voluntarios trazó mapas de carreteras en más de 1,4 millones de kilómetros cuadrados de la región de Asia y el Pacífico.
A medida que llegaron los resultados, nos dimos cuenta de que habíamos encontrado algo extraordinario. Para empezar, parecía haber caminos fantasmas no cartografiados en casi todas partes. De hecho, al comparar nuestros hallazgos con dos bases de datos de carreteras líderes, OpenStreetMap y Global Roads Inventory Project, encontramos que las carreteras fantasma en estas regiones son de 3 a 6,6 veces más largas que todas las carreteras cartografiadas juntas.
Cuando aparecen caminos fantasma, la deforestación local se dispara, generalmente inmediatamente después de que se construyen los caminos. Descubrimos que la densidad de las carreteras era, con diferencia, el predictor más importante de la pérdida de bosques, superando a otras 38 variables. No importa cómo se evalúen, las carreteras matan los bosques.
Lo que hace que esta situación sea particularmente peligrosa para la conservación es que las carreteras están creciendo rápidamente mientras permanecen ocultas y fuera del control gubernamental.
Ni siquiera los parques y áreas protegidas de Asia-Pacífico están completamente a salvo de las carreteras ilegales.
Pero salvaguardar los parques sí tiene un efecto. En las áreas protegidas, encontramos sólo un tercio de carreteras en comparación con las tierras cercanas desprotegidas.
La mala noticia es que cuando la gente construye caminos dentro de áreas protegidas, se produce aproximadamente el mismo nivel de destrucción de bosques en comparación con los caminos fuera de ellas.
Nuestros hallazgos sugieren que es esencial limitar las carreteras y la destrucción asociada dentro de las áreas protegidas. Si podemos encontrar estas carreteras mediante imágenes de satélite, las autoridades también podrán hacerlo. Una vez que se encuentra un camino ilegal, se puede destruir o al menos mapear y gestionar como un camino legal adecuado.
Mantener intactas las áreas protegidas existentes es especialmente urgente, dado que más de 3.000 áreas protegidas ya han sido reducidas o degradadas en todo el mundo por nuevas carreteras, minas y presiones locales sobre el uso de la tierra.
El impacto que tenemos en el planeta difiere de un lugar a otro. Para medir el impacto que estamos teniendo, los investigadores utilizan el índice de huella humana, que reúne datos sobre actividades humanas como carreteras y otras infraestructuras, usos de la tierra, iluminación nocturna de asentamientos electrificados, etc. Puedes utilizar el índice para crear mapas de calor que muestren dónde los impactos humanos son más o menos pronunciados.
Introducimos nuestros descubrimientos de carreteras fantasma en el índice y comparamos dos versiones para el este de Borneo, una sin información sobre carreteras fantasma y otra con ella. Las diferencias son sorprendentes.
Cuando se incluyen los caminos fantasma en el mapeo del impacto humano en el este de Borneo, las áreas con perturbación humana "muy alta" duplican su tamaño, mientras que las áreas con perturbación "baja" se reducen a la mitad.
Los investigadores que investigan otras regiones en desarrollo ricas en biodiversidad, como la Amazonia y la cuenca del Congo, también han encontrado muchas carreteras ilegales no cartografiadas en esos lugares.
Los caminos fantasma, al parecer, son una epidemia. Peor aún, estas carreteras pueden ser fomentadas activamente mediante planes agresivos de expansión de infraestructura, en particular la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, actualmente activa en más de 150 países.
Por ahora, mapear caminos fantasma requiere mucha mano de obra. Se podría pensar que la IA podría hacer esto mejor, pero eso aún no es cierto:los ojos humanos aún pueden superar al software de IA de reconocimiento de imágenes para mapear carreteras.
A nuestro ritmo de trabajo actual, mapear visualmente todas las carreteras (legales e ilícitas) a través de la superficie terrestre de la Tierra una sola vez requeriría alrededor de 640.000 horas-persona (o 73 años-persona) para completarse.
Teniendo en cuenta estos desafíos, nuestro grupo y otros investigadores están probando métodos de IA, con la esperanza de proporcionar un mapeo preciso a escala global de las carreteras fantasma casi en tiempo real. Nada más puede seguir el ritmo de la avalancha contemporánea de proliferación de carreteras.
Necesitamos urgentemente poder mapear las carreteras del mundo con precisión y frecuencia. Una vez que tengamos esta información, podremos hacerla pública para que las autoridades, las ONG y los investigadores involucrados en la protección forestal puedan ver lo que está sucediendo.
Sin esta información vital, estamos volando a ciegas. Saber lo que está pasando en la selva tropical es el primer paso para detener la destrucción.
Más información: Jayden E. Engert et al, Caminos fantasma y la destrucción de los bosques tropicales de Asia y el Pacífico, Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07303-5
Información de la revista: Naturaleza
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
